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曲则全 [1] ，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见，故明；不自是，故彰；不自伐 [2] ，故有功；不自矜 [3] ，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争 [4] 。古之所谓“曲则全”者，岂虚言哉？诚全而归之。
[1]式：这里可以理解为法则。[2]伐：夸耀。[3]矜（jīn）：自高自大的意思。[4]莫：没有谁。
委曲反而能得到保全，屈就反而能得到伸展，低洼反而能得到充盈，破旧反而能生新，少取反而能多得，贪多反而会产生迷惑。因此，有道的人坚守这一原则作为治理天下的范式。不自我表扬，反而能显明；不自以为是，反而能是非彰明；不自吹自擂，反而能功勋卓著；不自高自大，反而能长久。正因为善于谦让不与世人相争，所以天下反而没有谁能与之争高低。古人所说的“曲则全”等话，怎么会是空话呢？它是实实在在能够达到的。
少则得。
在本章中，老子论述的重点在于“不争”。在老子看来，不争符合“道”的本质，炫耀、贪婪、争强好胜之人违反了道，所以注定会落得不幸的下场。
老子在开篇说道：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”尽管这六个短语分别指代六种完全不同的事物，但它们反映了一个共同道理，那就是“委曲求全”。这对于人类而言，是一种谦逊的生活态度。对于除人以外的诸多生物而言，委曲求全实能保全性命，以免受外来的伤害，这在一定程度上可以将其界定为一种寻求自保的大智慧。
“木秀于林，风必摧之”和“塞翁失马，焉知非福”，反映了任何事物都存在对立统一的两个方面，本章则再次反映了老子的辩证思想，老子用“曲与全、枉与直、洼与盈、敝与新、少与得、多与惑”来阐述道顺其自然的理论。如“洼与盈”，“洼”就如同一只空杯，“盈”就如盛满水的杯子，也只有空杯子才能容纳更多的水。可普通人看问题却很片面，要么看不到深层内容，要么看不到相反的一面。可是圣人却能遵循和运用道，全面而深刻地认识事物的本质。
即便是在人类之外的生物圈中，仍存在着环环相扣的食物链，各种生物为了生存，不得不施展自己的生存技巧。比如变色龙，它是一种“善变”的树栖爬行类动物，它的皮肤会随着背景、温度的变化而改变，这主要是为了保护自己免遭袭击，使自己生存下来。为了逃避天敌的侵犯和接近自己的猎物，有些爬行动物常在人们不经意间改变身体颜色，然后使自己与周围的环境融为一体。这种生理变化，既有利于隐藏自己，又有利于捕捉猎物。因此，在自然界中，其是当之无愧的“伪装高手”。又如蛇，蛇是一种最柔软的动物，正因为它柔软，所以它才可以任意改变自己的形状，可以躲避敌人的进攻，并自由前行而不受外界环境的阻挠。假如蛇像木棒一样坚硬，它还能自由前行吗？这听起来觉得可笑，但问题的根源在于它违背常理，即我们所说的“大道”。大道虽然看不见摸不着，但能为人类所感知，“德”是“道”的体现，它体现了道的无行无为。
我们经常用腊梅的孤傲和柳树的温顺来形容完全不同的处世风格，腊梅不畏惧严寒，傲然挺立，任凭外界冰霜的狂虐而悄然争艳。而柳树不同，它随风舞动，姿态妩媚。迥异的“个性”就必然造就两种完全不同的命运：正因为腊梅坚挺，所以稍微碰到它，它的花瓣就会脱落；而柳树左右摇摆，即使碰到它，它也不会受损，反而得到了“杨柳依依”的美名。
曲则全。
老子的委曲求全之道，在为人处世上能释放出巨大能量。他告诉我们：做人过于清高，必然招人忌妒打击；为人过于强势霸道，必然树敌过多而不能长久；待人过于严苛必然被人孤立。而保持低调，委曲求全，不但能够避害，还能趋利，这才是高明者的选择。而得道之人最明白这个道理，他们永远都会处在曲和枉的境界里。没有了概念和分别，也就没有了矛盾，没有了矛盾也就没有了痛苦，没有了痛苦也就自在无为，和大道同步了。得道之人的眼里没有自己，自然也就没有别人或他物，所以没有任何东西遮蔽，自然会清澈明亮，也就什么都能看得见了；圣人没有等级观念，自然也没有善恶是非的标准，自己没有对错，别人也无所谓善恶了，他们不自夸，也不损人，自然会得到别人的赞扬、拥护和爱戴。他们对于自己的成绩从不夸耀，心中没有功过的概念，自然也就不会骄傲。可是常人则不同，有点成绩就沾沾自喜，恨不得让天下人都知道。也许刚开始别人还能容忍，可是炫耀的次数多了，就会导致别人的厌倦，不但无法得到别人的认同和称赞，反而会招来讽刺和挖苦，这就得不偿失了。
圣人没有分别心，对待所有的事物都持一样的态度，不会另眼相看，也无所谓名利，一切都是顺应自然，淡然而宁静。他们不会与人争夺，而是始终和大道一体、万物皆源于大道，和大道同体的人岂不是拥有了宇宙万物，还有什么可争夺呢？得道之人不与人争，也就没有得；没有得，也就没有失。没有得失也就无所谓患得患失，没有患得患失也就没有痛苦的折磨。没有痛苦是美好的人生境界，这是不与人争的美好体验。因此，委曲求全是聪明的处世方略，这是解悟大道之人的不俗行为，也可以说是真正的“大德”，也只有这样的人，心境不但平静，而且人生还会释放出更大的光华，因为他把所有的付出都看作是一种自然现象，因而不会有“亏”的概念，一旦达到这样的境界，就真的是和大道融为了一体。
不争为大——谦卑处下的大将曹彬
“夫唯不争，故天下莫能与之争。”在这里，老子说明了曲乃能全、柔乃克刚的道理。老子一向主张外柔守静、以退为进的处世原则。在某种意义上说，失去反而能够永久拥有；牺牲局部，往往能够赢得全局的胜利。“退一步，为了前进两步”的行为并不是懦弱，而是一种曲线式的生存方式。这种外柔守静、以退为进的策略，就像弹簧一样，压缩在一起却蕴藏着巨大的力量。北宋初期的大将曹彬，无论是治军打仗，还是处世为人，都一直遵行外柔守静的原则，这便是一个典型的例子。
北宋的开国皇帝宋太祖赵匡胤依靠军事力量而黄袍加身，后来他在统一全国的战争中，提出了一种“和平兼并”的战略，也就是尽量不采用武力而统一天下。即使不得已而动用了武力，也尽量留有余地，只要敌人放弃抵抗，那么宋太祖不但保障对方的人身安全，还常给对方相当程度的优遇。对于这种“和平兼并”的策略，尽管有不少将领持反对态度，但是宋太祖一直坚持这个原则。
宋太祖为什么如此坚持这一策略呢？这是因为，他所考虑的是日后的治国问题。既然要统一，便不能制造仇恨，所以纵然是自己吃亏，也得忍让，这一原则也是治国者最富有智慧的谋略。
不过，一旦处于战争状态，宋太祖的这种谋略往往很难顺利得到贯彻执行。面对顽强的敌人，行军打仗的人常会因为报复心理而产生将之毁灭的冲动。如果控制不住这股冲动，必然会导致不必要的屠杀及掠夺，然后又引发更多激烈的反抗。这种征服、反抗的恶性循环，正是宋太祖最为担忧的事情。攻打后蜀的时候，大将王全斌便因“屠城杀降，以逞威暴”，使太祖非常恼怒，宋太祖曾想对他严加惩处，但是由于大将曹彬巧妙的劝谏，这场风波才平息了。
曹彬，北宋初年大将，字国华，真定灵寿（今属河北）人，以败契丹、北汉功，任枢密承旨，灭后蜀任都监。曹彬是个有谋略的将军，他颇能体会太祖“不求胜利”的道理，所以在征蜀之后，曹彬不逞兵威的做法，深得宋太祖的称赞，而曹彬也逐渐成为太祖在统一天下的征战中最受信任的大将。
曹彬原本与赵匡胤在周世宗的朝廷上同殿为臣，当时的曹彬只是个管理酒肆的小官吏而已。有一天，当时身为殿前都点检的赵匡胤由于家里举办宴席，便向曹彬要些酒，但是曹彬却说道：“此官酒，不敢相与。”不过，曹彬并没有就此拒绝赵匡胤，而是自己出钱去买酒，然后送到了赵匡胤的家中。这只是一件很小的事情，但曹彬公私分明的态度却让赵匡胤极为感动。当上皇帝后不久，宋太祖便在一个公开场合对群臣说道：“世宗旧吏，不欺其主者，独曹彬耳。”赵匡胤本人个性豪迈，做事积极，但在治国的问题上，他却非常欣赏谨慎小心、个性和自己几乎完全相反的曹彬。
征蜀的时候，曹彬原为监军，但是由于征蜀的各路兵马从不同方向攻入，所以会师成都之前，曹彬根本无法真正监督大将王全斌的行为，因此也就不能执行监军的职责了。况且，按照宋太祖的旨令，曹彬的监军之权仅限于事后报告，并没有反对的权力。曾经有好几次，曹彬感到宋军的行为过于残暴，而在开军事会议的时候，他也主张即刻回师，却因诸将的反对而作罢，最后，终于引起了蜀人大举抗暴的风波。
虽然无法劝动其他的将领，曹彬仍严格约束自己的军队，禁止他们胡作非为。刚刚攻克成都的时候，军士掠夺了一些民间的妇女，曹彬则下令把这些妇女置于一个安全的地方，给她们供应食物，并向手下的将士说道：“这些女子是准备献给朝廷的，不可侵犯，你们应当好好地保护她们。”等局势较为稳定后，曹彬立即把这些女子送还给她们的父母；没有亲属的，则由曹彬安排她们的婚事，许配给适当的对象。当抗暴事端扩大之时，曹彬又出面斡旋，这样一来，叛乱事件很快就平息下来了。这次事件之所以很快得以平息，主要就是因为蜀国军民对曹彬心怀感激之情。
征蜀战役的总指挥王仁赡，把这场风波的责任全部归罪于王全斌。但是，等宋太祖调查完毕后，却得知连王仁赡的直属军队也做出了很多暴行，只有曹彬的军队不但没有扰民，甚至还尽到了守土安民之责。对于“王全斌杀降兵三千人”的事件，宋太祖极力主张严惩王全斌，有不少朝廷大员反对，认为天下还没有平定，正当用人之际，怎可为此处罚自己的大将。但宋太祖却认为，河东江南都还没有归顺，如果不对此严惩，随意杀人的事件还将会出现，这将严重影响统一天下的进程。
因此，在调查工作完成后，太祖召集所有征蜀的将领，责问他们随意杀人的罪行，并让曹彬先行退下，说这里没有你的事。但是，曹彬不但没有退下，反而叩首谢罪，说道：“臣同商议，罪合诛戮。”在宋太祖的心目之中，将来可以委以大任的，只有曹彬一人，因此决定卖个人情给曹彬，只在口头上严厉地警告一番，便暂时不再追究这件事了。
为安定民心，宋太祖坚决主张严惩王全斌等人。
不久，宋太祖派曹彬和潘美率领宋军征伐江南。在出征之前，太祖特意召见曹彬，要求这次出征绝不可以再有征蜀时的残杀事件的发生。这时，曹彬在衣袖之中取出了当时曾激烈反对杀戮行为的文件，太祖感到很惊讶，于是问道：“既然你没有做杀戮的事情，那么当时为什么坚持服罪呢？”曹彬说道：“臣最初的时候与全斌等同被委任，如果全斌等获罪，而唯独臣没有罪，那是不合适的，所以一同服罪。”曹彬说这段话，不但表示自己重视团体责任，另外也劝谏太祖在委派任务时应当权责分明，只有这样才可以阻止屠杀事件的再次出现。
太祖又接着追问道：“卿既欲自当罪，又安用留此文字？”曹彬表示：“臣初请陛下必行诛戮，故留此文书，令老母进呈，乞全老母之命。”从这里也可以看出，曹彬到最后关头仍不愿为个人脱罪，只是担心母亲受到株连，所以才不得不把文件拿了出来。曹彬的孝心及义气，使宋太祖更加敬佩了。
第二天，宋太祖在朝廷上正式任命曹彬及潘美为征伐江南的正副统帅。曹彬表示自己能力不足，难以承当主帅的大任。而身为副帅的潘美，觉得这是个千载难逢的好机会，便极力表示自己对征江南的信心。宋太祖看在眼里，便正色地对曹彬说道：“所谓大将者，在于能斩出位犯分（越级擅作主张）之副将而已。”只这一句话，把旁边的潘美吓得直冒冷汗，不敢抬头观望太祖了。在这个简单的任命仪式上，宋太祖已对统帅的职责做了明确的授权。
在曹彬出征的前一天，太祖邀请曹彬喝酒，君臣二人喝到微醉的时候，太祖诚恳地向曹彬说道：“南唐国主李煜，实在没有什么罪过。我之所以征讨他，只是因为我没有能力使他归服罢了。”
曹彬率军南下之后，他为了避免敌我双方做出无谓牺牲，于是采用了长期包围的策略。宋军很快兵临金陵城下，曹彬的包围战从春天开始，一直延续到冬季。时间一长，宋军的军纪松懈，城破之日，屠杀和掠夺的行为可能无法避免，这令身为主帅的曹彬心里非常忧虑。因此，在攻城前夕，曹彬突然称病不主持召开军事会议。宋军所属的各支部队将领立即前往曹彬的军营问候，曹彬说道：“我的病不是药石所能医治的。只要大家能共同立誓，表示城破之日不妄杀一人，我便可以立刻痊愈了。”于是诸将焚香为誓，约束自己的军队，金陵城破当日，宋军之中并没有出现掠夺及屠戮的暴行。
在回师的时候，曹彬的行李特别多，有人诬告说曹彬的行李当中都是珍宝奇货，太祖便派人秘密调查，结果发现行李之中全都是书籍。回到京城后，曹彬在奏折上也谨称“奉江南干当公事回”，一点都没有刚打了胜仗的狂傲之气。
曹彬在完成征南战役的任务之后，宋太祖封其为枢密使，但他仍旧保持原有的谦虚作风。回到家里，曹彬也不宴请宾客，生活非常俭朴，每天五更鼓一响，便已到达禁门，等候上早朝了。曹彬对己要求严格，性格却宽厚仁慈，他曾经多次向部属表示自己为将的原则和风格：“自吾为将，杀人多矣，然未尝以私喜怒辄戮一人。”
宋太祖追究官军滥杀的责任时，曹彬主动请求治罪。
曹彬不只在行军打仗时外柔守静，即使在治理国家的时候，也是如此。《涑水记闻》中记载了曹彬的一则故事，说的是曹彬做侍中的时候，待人谦恭，从不因自己身居高位而盛气凌人，对于到自己家里的客人，不论官职大小，都以恭敬的态度对待。
而对犯了错误的人，曹彬也会给予人格上的尊重。曹彬在徐州当知府的时候，有个小官犯了罪，案子已经做了判决，但是过了一年才对那名官吏执行杖刑。大家都不明白曹彬为什么这么做，他解释说：“我听说这个小吏当时刚刚娶了媳妇，如果在新婚不久就对他执行杖刑，根据当地的说法，新娘子一定是‘上门丧’‘扫帚星’，公婆一定会认为这个媳妇不吉利而厌恶她，一天到晚打骂折磨她，使她无法生存下去。而依照法律，我不能免除他的罪刑，因此只好延缓处罚的时间。”大家听后，无不对曹彬产生敬意，均感到心悦诚服。
曲能求全——刘盈谦下而保全太子之位
求全求盈难免急功近利，求直求新难免欲速不达。相反，曲中有全，枉中有直，洼中有盈，敝中藏新。有时，汲汲于名利的人辛苦一场却徒劳无功，不争不求的人反倒成为最后的赢家。汉惠帝刘盈登临君位的过程就很能说明这个道理。
刘盈是刘邦和吕后所生之子，九岁时被立为太子，但他并没有得到刘邦的宠爱。很长一段时间里，刘邦都更喜欢和戚夫人所生的赵王如意，并一度萌生废掉刘盈改立如意的念头，甚至曾在朝堂上公开表示要换掉太子。若不是大臣们极力反对，刘盈的太子之位恐怕就要失去了。
吕后在察觉到刘邦打算换太子的想法后，非常焦急。尽管大臣们大多支持刘盈，但只要刘邦一天不认可刘盈，吕后就一天不能放心。情急之下，吕后找到自己的兄弟建成侯吕释之，让他帮忙去找留侯张良。而张良在了解了事情的原委后，给了吕后这样的建议：“天下有四个人不肯归顺皇上，这四个人就是‘商山四皓’，皇上很尊重这四个人。如果能把这四个人请来辅佐太子，皇上便能知难而退了。”
吕后听取了张良的建议，派人去请商山四皓出山。由于刘盈在书信中态度谦和，一直不肯归顺刘邦的商山四皓同意帮助刘盈，做了刘盈的宾客。
公元前196年，淮南王英布造反，刘邦偏巧患了重病，便要刘盈带兵平乱。很多人都把这当成一个积累声望的机会，但商山四皓却不这么看，他们警告吕释之：“太子从来都没有带兵打过仗，而英布却是久经沙场的老将，太子很难战胜他。何况他身为太子，即使打胜了，对自己也无益；一旦打败了，那么太子的位子就保不住了。”
吕释之听了，惊出一身冷汗，马上将商山四皓的话转告给吕后。吕后当即做出反应，她对刘邦说，刘盈年纪太轻，威望也有限，恐不能让众将服从。对付英布这样的敌人，还需要刘邦亲自出马，刘邦可以卧在车里指挥军队。
刘邦采纳了吕后的意见。
第二年，刘邦平叛归来，病得愈发厉害，眼看身体一天不如一天，他又起了换太子的念头。张良和叔孙通都表示反对，但刘邦就是不听。这时，商山四皓又出现了。
当时，刘邦正在宴请群臣，太子刘盈在一旁侍奉。刘邦注意到刘盈身后跟着四个相貌奇特的老人，衣着服饰异于常人。刘邦好奇心大起，忙询问这四名老者的身份，一问才知道，他们正是自己访求多年不得的商山四皓。刘邦觉得十分奇怪，不明白为什么隐居多年的商山四皓会追随刘盈。四皓便答：“陛下轻视士人，喜欢谩骂，我们几个不想受侮辱，所以躲藏起来。我们私下里听说太子为人仁孝，恭敬待人，喜爱士人，所以就想来辅佐太子。”
听了商山四皓的话，刘邦意识到刘盈羽翼已丰，便打消了换太子的念头。
刘盈性格温厚，没有一般皇家子弟咄咄逼人的气势，既不夸耀才能，也不激进争功，因此隐居多年的商山四皓愿意为他出山，并帮助他保住太子之位。