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绝圣弃智 [1] ，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者，以为文，不足 [2] 。故令有所属：见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。
[1]圣：此处是指一种智能而言，不同于“圣人”的圣。[2]文：文饰，浮文。
抛却聪明和智巧，人民可以得到百倍的好处；杜绝仁慈，抛弃道义，人民才会回复到孝慈的本性；抛弃伎巧和获利，就不会有盗贼产生。“圣智、仁义、巧利”这三者全是巧饰，不足以治理天下。所以要让人民的思想认识有所归属。保持纯洁质朴的本性，减少私欲杂念，抛弃“圣智礼法”的学问，就没有忧患了。
在本章中，老子对前一章提到的社会弊病又做了进一步阐述，并针对社会病态，提出具体的治理方案。
在前一章中，老子说“智慧出，有大伪”，因此他在本章的开篇就点明“绝圣弃智”，这使人不免产生疑惑：“聪明睿智和巧言善辩乃人心所向，为何要杜绝和抛弃呢？”智慧是好东西，这一点谁也不能否认，但好的东西不一定有好的用途。也就是说，如果将聪明才智用于为百姓服务，用于积善养德，那无疑是好的，是应该大力提倡的；可一旦用到损人利己的事情上去，那将是十分可怕的，还不如没有智慧，因而老子主张抛弃这种聪明智巧。
老子认为“圣”“智”容易滋生巧诈，用法制巧诈治国，便成为扰民的“有为”之政。抛弃这种扰民的做法，人民就可以得到切实的利益。由此可见，老子并非真正倡导愚民政策。“下德”的圣人借助法制，提出各种虚伪的道德概念，只有“朝甚除”的人才能享用这种文化制造出的物质财富。而且这种文化还腐蚀了淳朴的人民，诱使他们对“奇物”产生欲望。这种文化乃是“乱之首”。由上可以明显地看出，老子斥责统治者的文化，在他看来，这种文化和大道是相矛盾的，必须抛弃这种文化，因为它对人民毫无益处。所以，老子提出一种乌托邦思想——使人民同这种文化隔绝。老子的这一政治主张虽有些理想化成分，但他提出的“见素抱朴，少私寡欲”对恢复人的自然本性，具有一定的意义。
许多本子以“少私寡欲”句结束本篇，而把“绝学无忧”作为下一章的开端，“绝学无忧”也正可以与前句“见素抱朴，少私寡欲”并列。对于“绝学无忧”一句，学术界也颇有争议。一种看法说“绝学无忧”指弃绝学习就没有忧虑了。也就是认为老子要毁灭一切文化，当然也就不要学习了，因而导出结论：老子是愚民政策的创始人，是倡导愚民思想和政策的鼓吹者。而另一种观点则认为，“绝学”指抛弃那些讲圣智、仁义、巧利的学问，将其置于身外，免去权欲的诱惑，做到无忧无患。还有一种观点认为，老子所说的“绝”，其实就是绝招的“绝”，也就是独门绝技，是指至深、独到的学问，老子认为只有取得不同于世俗的独到学问，才能无欲无求，真正做到无为。
在远古时期，人类和自然是和谐相处的，人类吃的、用的无不直接取于自然。当时人类的认识有限，并不比别的动物高明多少。可随着认知的增多，人们渐渐具备了改造自然的能力，认为自己是万物的主宰，并且不断打乱自然的平衡，因而遭到了大自然的惩罚。其实，这是人类为拥有智慧而付出的代价。后来，人类还出现了欺诈、猜疑和互相残杀的行为，这也是巧智滋生出的不良后果。有一故事，颇受启发：客机在沙漠失事，留下了十一名幸存者，在幸存者中，有教授、官员、经理、军官、主妇……还有一个傻子。沙漠白天的气温高达五六十度，要想生存就必须及时找到水源，求生的本能支撑着每个人都去寻找水源，然而，大沙漠总给人开玩笑，当他们看到一片绿洲，狂奔而去时，绿洲却瞬间消失了，一连几次都是这样。他们开始意识到，自己发现的绿洲，只不过是海市蜃楼。他们为此黯然神伤，心灰意冷。而唯有傻子不知道什么是海市蜃楼，他只知道口渴需要喝水，在其他人彻底放弃之后，他还在拼命地寻找水源，最后他爬上一个沙丘，看到了水，就呼喊着让其他人过去，可没有人理会傻子的话。三天后，当救援人员赶到时，发现除了傻子还活着，其他十个人都死了。
傻子不懂什么叫海市蜃楼，也不懂什么叫欺骗，当然也就不会猜疑，不会等死；而那些人恰恰相反，是他们的聪明才智将他们推向绝路，傻子因“傻”得福，是“傻”救了他的命。当然，本章并不是倡导我们都去做傻子，而是启发我们不要用自己的智慧去猜疑人、伤害人，要做到质朴淳厚，少私寡欲，这样才能与大道相通。
绵里藏针——晏子痛斥楚王
春秋时期，齐国有一位颇有才能的相国名叫晏婴，被世人尊称为晏子。
一日，晏子奉国君之命，出使楚国。自恃国力强盛的楚王得知这个消息后，十分高兴，便对左右的人说：“晏婴是齐国很善于言辞的人，现在正动身前来我国，趁此机会，我想侮辱一下他，扬扬我们的国威，杀杀他的威风，诸位有什么锦囊妙计？”
其中有一个人自恃智慧过人，走上一步，对楚王如此这般耳语一番，楚王听到属下献出的连环计，不由得开怀大笑，连称妙绝。
晏子一行如期来到楚国城门之外，交换了公文正准备入内，却被城门卫士拦住，卫士一脸坏笑地对晏婴说：“你别从正门进，那边特意给你开了一个小门，你从那里进去！”说着用手指了城门一旁的小洞。
晏子顺着卫士手指的方向，看到那里果然有一小门，晏子知道，这明显是在羞辱他，就义正词严地说：“只有出使狗国的人，才从狗洞中进去。可我今天，出使的是楚国，应该不是从此门中入城吧。”楚国城门卫士满脸尴尬，只好请晏子从大门进去。
面对楚王的刁难，晏子据理力争，坚决回击。
晏子拜见楚王。楚王看了一眼其貌不扬、身材矮小的晏子后，傲慢地说：“齐国恐怕是没有人了吧？”
晏子显然知道楚王这是在给他下马威，故意拿自己的形象说事，就不紧不慢地回答：“齐国首都临淄有七千多户人家，展开衣袖可以遮天蔽日，挥洒汗水就像天下雨一样，肩挨着肩，脚跟着脚，怎么能说齐国没有人呢？”
楚王口气强硬地说：“既然齐国人才济济，那又为什么派你这样一个人来做使臣呢？”
对于这样的羞辱，晏子绵里藏针，回答说：“楚王有所不知，齐国派遣使臣，各有各的出使对象，贤明的人就派遣他出使贤明的国家，无能的人就派遣他出使无能的国家，我是最无能的人，所以只好出使楚国了。”
直到此时，楚王方知，自己绝对不是晏子的对手，再这样下去，受到侮辱的反而是他自己，于是特意安排晏子入席喝酒。可是，正在喝酒喝得高兴的时候，两名公差绑着一个人来到楚王面前。
楚王问道：“被绑着的人来自哪里？是干什么的？”
公差回答说：“他是齐国人，犯了偷窃罪。”
楚王看了看晏子，问道：“齐国人天生就善于偷东西吗？”
晏子十分愤怒，站起来回答道：“我听说这样一件事：橘生长在淮南就是橘，生长在淮河以北就叫枳，只有叶子相似，它们的果实味道却不同。这样的原因是什么呢？是因为水土条件不相同啊！现在这个人在齐国不偷东西，可一到了楚国就会偷了，莫非楚国的水土使百姓善于偷盗吗？”
楚王无话可答，笑了笑说：“看来是真的不能和德才兼备的圣人开玩笑，否则，我就是真的自讨没趣了。”
从晏子与楚王的舌战中，我们可以看到，一件事情是会产生反作用的。楚王屡次羞辱晏子，但每次都是让自己颜面尽失。同样道理，统治者所实行的政策，也会起到反作用，只有排除一切私欲杂念来治理天下，才能让天下的人以同样的诚挚对待统治者。