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太上 [1] ，下知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言 [2] 。功成事遂 [3] ，百姓皆谓：“我自然。”
[1]太上：最上等的。[2]贵言：珍惜言辞，即很少发号施令。[3]事遂：把事情做好了。
最好的统治者，人民根本感觉不到他的存在；较次一等的，百姓亲近而称誉他；再次一等的，百姓畏惧疏远他；更差一等的，百姓辱骂进而打倒他。统治者的信用不足，人民自然不会相信他。最好的统治者悠闲自在而不随意发号施令。等到事情办成功了，百姓都会感到“我们本来就是这样的”。
在本章里，老子主要论述统治者治理国家的问题，他主张无为而治，无为的真正内涵是无不为，只有达到了这一境界，才能实现国泰民安。那么统治者怎样才能达到无为而治的最高境界呢？
太上，下知有之。
老子说大道无言而长存，大道无为而长能，真正的治国之道是无为而无不为。人们常说“强扭的瓜不甜”，这是有道理的，因为人之所以“强扭”，是因为还没等到瓜熟蒂落，而没长熟的瓜又怎会甜呢？人们没有顺应自然规律，而是凭着自己的感觉主观臆断，这样必然会自食苦果。这里的自然规律也可称为“道”。在现实生活中，一旦人们违背“大道”就必然会受到惩罚，为了不受大道的惩罚，毫无疑问，人们就必须合乎大道的规律，一旦人们的行为与大道吻合，就会自由自在，事半功倍。退一步讲，统治者要想不受大道的惩罚，就必须顺应大道，做到无为而治。
老子在本章里将统治者分为四个等级，他们分别是：太上、其次、其次、其次。为了便于理解，我们不妨将以上四个等级看作：太上、其次、再其次、最次。即最高级的是无为而治的合道之王；其次是立圣言、重信诺以召引天下之士的王道之王；再次是以强力征服天下并以威严震慑人民的霸道之王；最次的则是群起而侮之的末路之王。
“太上”有两个意思：一是最高明的统治者；二是遥远的上古时代。这里指的是最高明的统治者。老子对“太上”的肯定，说明老子对像道那样的“看不见的手”的统治非常推崇，标示着老子对有为政治的反对。在老子看来，最高明的统治者应当实行无为之治，治理国家和人民时采取一种自然而然、不横加干预的政策，这种政策的特点是尽量减少自己对国家和人民施加的强有力影响，不增加人民的经济负担，不对外进行大规模的战争，因而民众感觉不到他的存在。最高明的统治者采用的是顺应自然规律的方法，不对人民生活进行干涉，所以人民生活得自在安乐，没有怨尤的对象，也就感觉不到统治者的存在了。
悠兮其贵言。
“其次，亲而誉之。”这是稍逊一等的统治者，这种统治者的特点是给人民施以恩惠，人民亲近他赞誉他。他施惠于民，但不高高在上，不让人民感觉到他的特殊性，他可亲可敬，和人民相处融洽。
“其次，畏之。”这种统治者声色俱厉，经常摆出盛气凌人、不可一世的神态，并用强制手段来确保国家机器的运转，统治者和百姓的关系势同水火。统治者制定出苛刻的规章制度，这些规章制度则直接威胁到了人民的生命安全，老百姓对其心怀畏惧，常常处在暗无天日的悲惨境地，在忍气吞声中不断积累仇恨。
“其次，侮之。”这是最下等的统治者，这种统治者专横跋扈，不把老百姓的生死放在眼里，甚至不把他们当作自己的子民，而是把他们当作奴隶来对待，对他们进行奴役、辱骂。老百姓对这种非人的待遇忍气吞声，等到忍无可忍的时候，他们也会被逼上梁山，揭竿而起，反抗暴政。
因此，老子推崇的是实行无为之治的统治者，因为他们不会轻易向人民发号施令，他们慎言谨行，绝不破坏老百姓的生活规律，老百姓遵循大道，统治者不必劳神苦思，国家就得到了治理，百姓也过上安宁的生活。生活富足安定，百姓就感觉不到统治者的存在，觉得这一切都是自然而然的。百姓有了这种感觉，自然心中没有感激之情，没有感激之情也就无所谓仇恨，没有仇恨，国家自然太平。这样的场景，正是老子对“百姓皆谓我自然”的最好描绘，这也就达到了老子所谓的道的境界。所以，统治者要想成为“太上”，就要取信于天下，顺应自然，这就实现了“王道”。
诚信为本——经商贵在坚守信誉
老子在本章阐明为政者要讲诚信的道理，这一原则同样适用于经商。
郑炳基是云南普洱茶集团的董事长，诚实是他做人的准则，也是他经商的原则。在收购云南普洱茶厂之初，生意并不景气。当时市场上都在炒作老茶饼，而他的茶都是新茶。专家告诉他一级普洱茶的产量每年只有8万～11万吨，然而有些茶叶销售点一年能卖出20多万吨，那是因为很多茶商在造假。普通的茶饼一块只能卖到15～20元，如果换上破旧的包装变成几十年甚至上百年的老茶饼，就能卖到几百元、几千元、几万元不等。在暴利的驱使下，很多茶商铤而走险，以次充好，欺骗消费者。更有甚者，有些茶商把加工好的新茶用高温蒸过，然后放在破砖窑里让蚂蚁咬，把茶叶咬烂再晒干，然后骗消费者说是老茶，价格卖得非常高。经过几个月的学习，郑炳基摸清了造假的门道，但是他不想蹚这浑水。他觉得做生意要对得起消费者，更要对得起自己，宁愿亏损也不卖假茶。
然而正当他为茶叶卖不出去而发愁的时候，来了一位西装革履的香港客人。他要买15吨的茶叶，价格按出厂价，不用包装，马上开车拉走。天上真的掉馅饼了吗？郑炳基一边指挥员工搬货，一边请大主顾到茶艺室，泡上最好的茶叶。郑炳基问客户，您这是准备做什么啊？要不要我们帮着加工啊？客户连说不要，只要买散茶。郑炳基渐渐明白过来，他要拿去做假。这笔大买卖对郑炳基来说是雪中送炭，但是他知道这样做的后果是蒙骗消费者，他对客户说：“对不起，茶叶不卖了！如果假茶叶是从我这里出去的，我问心有愧！蒙骗消费者去赚昧心钱，我绝对不干！”他坚持自己的原则，把送上门的生意赶出去了。
郑炳基的茶叶生意依旧冷清，仓库里积压的茶叶越来越多。直到2006年，店里的生意变得出奇的好，一直卖不出去的茶叶变得火爆热销。原来两年的销售不畅，使他的仓库里积压了大量货真价实的老茶。这些老茶让郑炳基时来运转，很多人慕名而来，一时间宾客盈门。郑炳基举行了一个春茶的订货会，8天内订出了价值3000多万元的茶叶。如今，郑炳基不但实现了扭亏为盈，资产评估上了3个亿，还把皇家普洱产地——版山开发成了普洱观光园。
不仅中国人重诚信，外国人也是一样，我们来看这样一个故事。美国的多米诺皮公司是一家经营粮食加工的企业，该公司有一项规定：必须保证在30分钟之内，将客户的订货送到任何预定的地点。为了严格地执行这一规定，多米诺皮公司采取了各种有力的措施予以支持和保证。虽然公司对这一方面做得极为小心，但是，意外的事情总会出现。有一次，一辆长途送货车半路发生故障，这将导致一家商店不能够及时得到生面团的供应。公司总裁唐·弗尔塞克先生得知这一消息后，立时决定包下一架飞机，然后将生面团按时送到那家商店。
然而，即便如此尽力，多米诺皮公司也未能完全地避免破例事件的发生，还是有一家商店因为供货的中断而导致暂停营业一天。事故发生后，弗尔塞克立即派助手杰夫·史密斯跑到街上买回了1000多个悼念死者时才佩戴的黑袖纱，命令全体员工佩戴了好长一段时间。这次“戴孝”事件令多米诺皮公司的每一个成员都对此留下了永久难忘的印象，他们更加深切地感知到，坚守诚信的原则对公司的生存与发展具有多么重大的意义。
和多米诺皮公司的做法相仿，德国的联邦快递公司自成立以来，一直将恪守诚信作为公司服务中的最高原则。有一次，服务人员发现还有一个小包裹没有装上飞机，可是这时飞机已经起飞了。对于这一疏忽，执行经理想编造某种理由把顾客搪塞过去，再进行一定的赔偿，然而公司的创始人之一史密斯先生则认为，那样做是对顾客的欺骗，显然违背了联邦公司所极力倡导的诚信原则。他断然决定，即使为此而花上几千美元也在所不惜，遂立即雇用私人飞机将这个小包裹专程送到了顾客的手中，并且向那位顾客真诚地表达了歉意。联邦公司虽然在这一事件中付出了一定的代价，但是它坚持了公司一直都遵守的诚信原则，没有因为一时之利而造成永久之弊，而且，这一诚恳的举动为联邦公司赢得了极佳的社会声誉，对其迅速地发展成为全球最大的包裹运输公司起到了极大的推进作用。