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上善若水 [1] 。水善利万物而不争，处众人之所恶 [2] ，故几于道 [3] 。居善地 [4] ，心善渊 [5] ，与善仁，言善信，政善治 [6] ，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤 [7] 。
[1]上善：最高等的善。若：像。[2]处：停留、居住之意。[3]几（jī）：作“接近”解。[4]地：低下、卑下的意思。[5]渊：深的意思。[6]政：行政的意思。[7]尤：怨咎。
最高的善就像水一样，水善于滋润万物却不与其争短长。它总是停留在众人不愿去的低洼之地，这种品德，最接近于“道”。上善的人总是甘居卑下的环境，心胸善于保持沉静而深远博大，待人善于相助、真诚可亲，说话善于信守诺言，为政善于治理，办事善于发挥所长，行动善于把握时机。正因为有不争的美德，所以才不会出现过失，招来怨咎。
在上一章里，老子以天地之道推及人道之后，这一章又以自然界的水来喻人、教人。
老子首先用水性来比喻有德之人的人格，认为他们的品格像水一样：一是柔；二是居于卑下的地方；三是滋润万物而不与之争。具备理想人格的人也应该具有这种心态，不但做有利于众人的事情而不与之争，而且还愿意去众人不愿去的地方，愿意做别人不愿做的事情。他可以忍辱负重，任劳任怨，能尽其所能贡献自己的力量去帮助他人，而不会与他人争功、争名、争利，这就是老子“善利万物而不争”的著名思想。
“上善若水”，上为至高，只有至高的东西才叫上；水的德行最高，虽然它的构成简单，但它是自然界里的生命之源。上善若水，从字面上解释就是：具有善性的人就像水一样，老子这是要人们学习水“柔弱处下”的德行。
那么，水的德行究竟是什么呢？它是最柔弱最具善性的东西，它具有宽广包容的胸怀和毫无所求、甘居人下的德操，无论到什么地方都是无声无息的。
众所周知，水有形却无状，谁也不能说清水的形状，把它放在什么样的容器里，它就呈现什么样的形状。它生性温柔，就像一个柔弱的少女，羞涩柔韧而又随遇而安。用坝拦它，它就静止不动；抽刀断水，于水毫发无损。在天则为雨雪云雾，在地则成江河湖海。遇热成汽，逢冷结冰，见风起浪，居高成湍，千变万化。最重要的是，无论它身处多么显贵的高位，都会谦卑地向下流淌。这一点，和人类恰恰相反，人是钟情于高处的，仿佛只有不停地高攀才能实现自身的价值，人人都往高处走，所以难免会有竞争，有竞争就有博弈，有博弈就会有得失、成败。水比人明智，它甘居下位，滋润万物而不居功自傲，清静无为而又无所不为。
水和“大道”十分相像。水性善柔，大道无形；水善利万物而不争，大道化育一切而不言功劳。而这正应该是圣人必备的德行。老子认为，拥有最高德行的人就如水一样，具有宽广的胸怀、谦逊的品格、与世无争的情操、宽厚诚实的作风，这些最接近于大道的本质，是人类最应效仿的德行。因此，人的心胸就应该像水一样宽广无边、清湛悠然；像水的流势一样，谦虚卑下。不可处处与人争高低，要择地而居。对人要亲切自然，以诚相待，老实厚道，宁愿居下位也绝不欺他人。为人处世重诺守信，就如同潮汐一般，起落守时。
在自然界万事万物中，老子最钟爱的是水，认为水德是近于道的。而理想中的“圣人”是道的体现者，因为他的言行与水的德行相似。为什么说水德近于道呢？王夫之解释说：“五行之体，水为最微。善居道者，为其微，不为其著；处众之后，而常德众之先。”以不争为争，以无私为私，这就是水的最显著特性。水滋润万物而无取于万物，而且甘心停留在最低洼、最潮湿的地方。老子并列举出七个“善”字，都是受到水的启发。最后的结论是：为人处世的要旨，即“不争”。也就是说，宁处别人之所恶也不去与人争利，所以别人也没有什么怨尤。人类一旦拥有了像水一样的品格，就能助人而自乐，与世无争，日子过得恬淡自然，就能避免与他人发生矛盾和冲突，就能免去患得患失的精神折磨。如果能够使自己的品格如水一般，就能与大道协调，就会免去纷争、痛苦和烦恼，就能过得逍遥自在、轻松愉悦。
水利万物。
示人以卑——只拣五美分硬币的孩子
威廉是一个特别害羞的孩子，在众人面前说话很少，反应似乎也比较慢，这令人们觉得他有些傻气。一次，有人为了验证一下威廉是不是真的很傻，就拿出了两枚硬币给他看，说要送给他，但是他只能选择其中的一枚，那两枚硬币中，一枚是五美分的，另一枚是十美分的，很显然，十美分硬币的面值是更大的。小威廉抬头看了看这个人，然后很胆怯地伸出小手，选择了那枚五分的硬币。这个人没有食言，真的将那枚硬币送给了威廉；然而，他却四处对人宣扬这个有趣的发现，说那个威廉真的就是个小傻瓜，连哪种硬币更值钱都分不出来。于是，很多人带着好奇的心理，见到小威廉的时候都会亲自试验一下，看看是否真的就如那个人所说的，在五美分和十美分的硬币之间，威廉只拣五美分的拿。试验的结果是，小威廉真的就是每一次都会挑那枚面额最小的硬币。每当这样的情景出现的时候，围观的人们就会一阵哄笑，而小威廉在这时似乎变得更害羞了，戏弄他的人们看到他这个样子更加开心了。
这天，小威廉又被人们戏弄了一回。也许大家会觉得，这些家伙真的是一点儿同情心都没有，竟拿别人的缺点寻开心，就像鲁迅小说中的酒客们拿孔乙己脸上的伤疤取笑一样，但是，也并非所有的人都是这样的，总还是有着一些心肠较好的人。这一次，就恰好有一位善良的老妇人撞见了大家取笑小威廉的场景，她感到很不忍，就在事后带着充分的怜悯之情悄悄地对小威廉说道：“可怜的孩子，难道你真的不知道十美分的硬币要比五美分的更值钱吗？”威廉见这个老妇人是个好心人，就诚恳地回答道：“老奶奶，我当然知道十比五大，十美分的硬币更值钱。”老妇人听了，感到不解，带着一副怀疑的神情问道：“既然你知道，为什么还拣不值钱的硬币拿呢？”小威廉解释道：“是这样的，他们经常会给我硬币，就是因为他们觉得我很傻，以为我分不出硬币的大小，如果我表现得很傻，他们就会觉得很开心，以后也就还会再来取乐，再拿硬币给我；可是如果我挑了大的硬币，他们就会发觉，其实我并不傻，如果那样的话，他们就会觉得很没趣，也就不会再送硬币给我了，这样一来，我就连五美分的硬币都得不到了。我拣五美分的硬币，看起来很傻，是被人耍弄了，但是实际上我却能因此而经常得到零花钱，这对我来说是一件好事啊，而人们笑了也就笑了，反正我又不是真的傻，让大家笑一笑又有什么关系呢？”
小威廉的解说，不禁会让我们生出这样的疑问，在小威廉和那群自以为聪明的人之间，究竟谁才是真正被耍弄的对象，谁才是真正的傻瓜呢？
这不是一个虚构的故事，历史上确有其人，这个名叫威廉的孩子就是日后的美国第九任总统——威廉·亨利·哈里逊。
哈里逊总统童年的故事很容易让人联想起这样一则寓言——在动物园的一座笼子里有一大一小的两只猴子，它们是一对母子。每当有游客向笼子里投掷食物的时候，成年的母猴都会表演出一些滑稽的动作，惹得游客们哈哈大笑。因为感到很开心，游客们也就更加乐意往笼子里给猴子抛食物。这只母猴为了吃到可口的食物，往往会走到游客面前，用前爪指点着想吃的食物，然后就又蹦又跳的，俨然就是一个出色的喜剧演员。游客们看到母猴的这副样子，都开心得不得了，从而也就会按照母猴的意思，将它所喜欢的食物扔到笼子里去。有时候，扔进来的食物很多，猴子吃不了，就会挑选一番，将自己最喜欢的留下，而将不喜欢的食物再扔出笼子，这样，母猴就可以将最好吃的东西与小猴子一起分享了。游客们见到这只猴子既滑稽又聪明，就相互转告，于是，来观看猴子的人们络绎不绝，而猴子也就一直都能得到喜欢的食物。
大猴子乐此不疲，可是那只小猴子心中却感到很懊恼，为什么呢？原来，这只小猴子很有自尊心，它看着自己的妈妈为了一些食物一直给人们充当笑料，就觉得自尊心受到了打击，有一天，它终于忍无可忍了，于是，这只小猴子向母猴恳求道：“妈妈，你以后再别这样了，瞧你被人耍弄的样子，不知道我有多伤心呢！”
母猴听了，很和气地对小猴子说：“孩子啊，你是没有看清其中的奥妙啊。如果我不这样表演，人们怎么会把那么多好吃的给我们呢？我这样让他们乐一下，咱们就会得到宝贵的食物，而人们在开心的时候却不知道是他们给咱们支付了食品费呢。算起来，损失的是他们，而收获的是咱们啊。其实，表面上看是他们耍弄了我们，而实际上则是我们耍弄了他们啊。孩子，你说是不是这个道理呢？”
由此可知，自作聪明的人其实恰恰是很愚蠢的。老子在称赞水的至善之时说到这样一句话，即“处众人之所恶”，而在具体描述水的智慧时首先提到的一点就是“居善地”，也就是说居处善于卑下，而童年哈里逊的聪明及猴子的算计就是与此相若的。示人以卑下，表面上是吃了亏，可实际上却得到了大实惠。这就是老子的智慧。
善利万物——李时珍尝百草钻研医术
有一种人接济天下不为名利，关爱他人不求显达，他们兢兢业业，不辞劳苦，用自己所长造福一方，虽无扬名立世之心，却仍流芳百世；虽姿态卑微，却仍备受尊敬。明朝的李时珍就是这样一个人。
李时珍字东壁，号濒湖，1518年出生于湖北蕲州县的一个医学世家。他的祖父是位走乡药郎，常年摇着铃铛往来于村里乡间，为人治病化疾。他的父亲也是一名医生，医术高明，为人正直，颇得百姓爱戴。
李时珍在二十三岁那年向父亲学习医术，为继承家业做准备。受父亲影响，他收集了大量和地方特产药物有关的资料，并经常向经验丰富的老医生和药农问询。一段时间后，他开始随着父亲一起出诊。1545年，蕲州发生了洪灾，紧接着又暴发瘟疫。明朝政府虽然设立了“惠民局”为百姓诊治疾病，无奈染疫者甚多，惠民局根本忙不过来。在这种情况下，李时珍和父亲主动投身到当地疫病的防治工作中。他们扬仁义之德，怀济世之志，不管找他们治病的是穷是富，他们都一视同仁，悉心诊治。有时，他们还会免去患者的医药费，将配好的药物无偿地送给病人。史书中就有这样的记载，说李时珍“千里就药于门，立活，不取值”。
李时珍行走乡间，为平民百姓治病。
对一些人来说，行医治病只是安身立命的职业，但对李时珍而言，这却是救人的事业。他从未想过靠行医敛财发家，而是将“治身以治天下”“寿国以寿万民”当作目标。李时珍三十八岁那年因医治楚王之子得到楚王的赏识，被楚王推荐到太医院就职。然而，尽管在太医院中任事，论收入、论名望，都比行走乡间为村妇村夫治病强得多，但李时珍只待了一年就托病回家了。他将全部身心都投入到一件在外人看来颇费力不讨好的事中——编修《本草纲目》。
原来，在行医的日子里，李时珍对本草产生了兴趣，但他发现前人的本草经典中有不少语焉不详的地方，这让李时珍萌生了修改古代医书中谬误的想法。毕竟，医书之于医者相当于救人之法典，其中谬误必对患者为害甚大。
李时珍的编修并非只是坐在家里查阅古代典籍，为了彻底弄清各类药物的特性，他穿上草鞋，背起药篓，领着徒弟和儿子长途跋涉，先后去了安徽、江西、湖南、江苏、河南、河北等多个地方。一路上，他们跋山涉水采集药物，虚心向农叟渔樵请教。有时，为了搞清楚某种草药的性质，李时珍还冒着生命危险亲身试药。由于年轻时曾听人说曼陀罗十分神奇，可以让人又唱又跳，在经过武当山时，李时珍便采下曼陀罗，亲口喝下用其花籽浸泡过的酒，证实了曼陀罗确有令人麻醉的功效。
李时珍花了十多年的时间进行野外考察，历尽千辛万苦，做了数万字的访问记录和笔记，不仅积累了丰富的药物资料，还发现了不少古人未曾提过的新药。回到家后，他又花了大量时间对这些资料进行整理。《明史》中曾这样记述李时珍写作《本草纲目》的过程：“乃穷搜博采，芟烦补阙，历三十年，阅书八百余家，稿三易而成书。”
整部《本草纲目》共52卷，记载药方11096个，药物1892种（其中包括新药374种），约190万字，还配有1000多幅插图，堪称李时珍毕生心血的结晶。其中的每个字、每幅图都是李时珍治病救人的强大信念的体现。
作为旧本医书的归纳整理，《本草纲目》不可避免地要将旧本医书中一些荒诞不经的“药物”搜罗进来，譬如人骨、人肉、人血，但李时珍并没有像对待寻常的药物那样对待这些“特殊药物”。比如针对唐代《本草拾遗》里人血有润燥及治狂犬之咬的说法，他写道：“始作方者，不仁甚矣，其无后乎？虐兵残贼亦有以酒饮人血者，此乃戮天之民，必有其报。”针对以人骨为药的说法，他毫不客气地进行了痛斥：“古人以掩暴骨为仁德，每获阴报，而方伎之流，心乎利欲乃收人骨为药饵，仁术故如此乎？且犬不食犬骨，而人食人骨可乎？”至于人肉，李时珍干脆没有附上任何和其有关的药方，对《孝经》中提到的割股疗亲一事，也予以了严厉的批评：“父母虽病笃，岂有欲子孙残伤其肢体而自食其骨肉乎？此愚民之想也。”这些情感强烈、倾向明显的文字，无不体现了李时珍对人及生命的敬重。
《本草纲目》出版时，李时珍已经去世数年，但这并不妨碍他被后世尊为“医圣”，他就如老子笔下的“上善之水”，以善利人，深沉无争，谦虚勤奋，重仁博施。他的医术令人称道，医德更为人敬仰。