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“节前在我家里补考的，都给我起立！”
眼前是一个身着教袍、脸部肌肤松弛的神父，其脖子上还挂着沉甸甸的十字架，正怒发冲冠地盯着自己的学生。他那双凶恶的小眼睛来回扫视，随后紧紧锁住刚刚从椅子上站起来的六名学生。
在教室站着的是四名男生和两名女生，他们全都心惊胆战地望着神父。
“你们俩坐下。”神父朝那两名女生一挥手说道。那两名女生听后立刻松了一口气，像逃过一劫似的，连忙坐下。
瓦西里神父的目光又扫向其余四名男生：“你们几个小混蛋给我过来！”
只见神父站起身来，用力推开椅子，朝那四名男生走去。而男生们已吓得抱成一团。
“你们当中谁抽烟？”神父厉声问道。
“神父，我们都不会抽烟。”四个孩子小心翼翼地答道。神父顿时气得火冒三丈，他的脸色充分说明了这一点。
“什么？你们这群撒谎的小混蛋，那么是谁把烟灰撒进了面团里？不会抽烟？我倒要好好瞧瞧！把口袋都给我翻过来！快点儿！你们是聋了吗？翻过来！”
有三名男生乖乖地把自己的口袋掏空，并把东西一股脑儿地摊在桌上。
神父仍不罢休，他开始检查他们口袋中的每一条小缝儿，不过还是没有发现烟。随后，他又把他那双小眼睛瞄向第四名男孩，那男孩穿着一件残破的灰衬衫，一条蓝色、打了补丁的裤子，一双眼睛乌黑而明亮。
“你是块儿木头还是怎么？磨蹭什么呢？”
男孩心怀恨意地看着神父，沉声说道：“我没有口袋。”他的手不自觉地摸了一下缝住的衣袋。
“哼，没有口袋？别以为我不知道是谁把面团用烟末儿给糟蹋了，真令人恶心！你是不是以为学校从不开除学生？让我来跟你说个明白吧，这次你彻底玩儿完了。要不是看在你妈妈求情的份上，上一次你就不该待在这儿了。这回谁也救不了你。现在，给我滚出去！”说罢，他蛮横地揪住男孩的耳朵，把男孩往走廊上一推，随后又将门关上。
教室中安静无比，孩子们全都畏畏缩缩，大气儿都不敢喘。谁都想不到保尔·柯察金被神父赶出学校的原因，而保尔的好伙伴谢廖沙·勃鲁扎克却明白事情的经过。那天，班里有六名考试不合格的学生去神父家补考，他们在厨房等候时，他亲眼目睹了保尔撒了一把烟末儿在复活节要用的面团里。
此刻，保尔坐在学校门口的台阶上，正思索着该如何向他的母亲交代。他的母亲是税务官家的保姆，每天起早贪黑，还经常牵挂他。一想起辛劳的母亲，保尔不禁泪流满面。
“我该怎么面对妈妈呢？都怪那个讨厌的神父。我为什么偏偏给他的面团撒上烟末儿呢？这事谢廖沙可脱不了干系，那时他说：‘让我们给这个老家伙撒上点儿吧。’我们便做了。这下可倒好，他安然无恙，我八成要被开除了。”
保尔和瓦西里神父早就有了矛盾。有一次，他和同学打了一架，老师为了惩罚保尔，便让他留在学校不准吃午饭，并把他领到了高年级的教室，安排在最后一排，以防保尔在教室中胡闹。
在前面授课的老师十分消瘦，穿一件黑色外套。他正给学生们讲解宇宙中星球的知识，保尔听他讲道，地球已经存在几百万年了，有很多星星都和地球类似。保尔大吃一惊，他差点儿忍不住站起来说：“圣经上可完全不是这样写的呀。”不过他没有这样做，他可不想被罚。
保尔对《圣经》的内容可以说是了如指掌，几乎都能倒背如流了。祈祷词，新约、旧约更是不在话下，哪怕是上帝创造事物的日期他也统统知道，不用说，圣经课他也总是满分。对于这个难题，保尔决定问问瓦西里神父。后来，保尔在圣经课上举手问道：“神父，为什么高年级的老师说，地球早在几百万年以前就存在了，和《圣经》中告诉我们的……”
保尔还没说完，便被神父的尖叫声打断了：“你到底是怎么学习《圣经》的！你这个小混球儿！”他还没完全弄懂神父的意思，就被猛地揪住了耳朵，撞向墙壁。他被撞得头晕目眩，之后又被一把推入走廊。
回家后自然免不了母亲的一顿数落。
第二天，母亲来到学校并请求神父同意让保尔重回校园。打那时起，保尔就对神父恨之入骨，不过他对神父是又恨又怕。保尔开始变得孤僻又暴躁，心里一直没忘记神父那顿无缘无故的毒打。保尔虽然回了学校，神父也不让他好过，想尽办法地侮辱他，经常找些可笑的理由将他赶出教室，对他的功课也不管不顾，常常让他连续几周在墙角罚站。
关于面团里撒烟末儿的事，阴险毒辣的神父很快便猜出了是谁的杰作。
下课后，同学们将操场上郁闷的保尔围在中间。谢廖沙没有和同学一起过来，他承认自己的过错，但又无力挽回这一切。这时，校长叶夫列姆·瓦西里耶维奇从办公室的窗口探出头来，随后用他那男低音似的声音喊道：“保尔·柯察金，立刻到我的办公室来！”保尔被这喊声吓了一大跳，极不情愿地朝校长办公室走去。
保尔最终还是被学校开除了。母亲只好带着他来到车站食堂，求食堂老板给他一份工作。
那个脸色苍白、上了年纪的男人便是食堂的老板，他瞅了眼一旁的保尔，问道：
“他多大了？”
保尔的母亲答道：“十二岁了。”
“那好，可以留下。但是得听清楚了，手脚必须干净，可不能偷东西。工钱每个月八卢布，干一天歇一天，当班那天管饭。”食堂老板说道。
“当然不会了先生，他绝不会偷东西的，我向您保证。”母亲连忙惊慌地保证道。
“那就今天上工吧。”老板命令道，又扭头对一旁的女服务员说，“济娜，把他带到洗碗室去。让弗罗霞帮他交接格里什卡的工作。”济娜停下手中的活儿，然后朝保尔微微一点头。随后，保尔跟着她穿过大厅，进入洗碗室的侧门。母亲也急忙跟上，小声地对他说：“别再让我丢脸了，你可要好好干呀。”
母亲离开时再三回首，直到看不见儿子后才一脸忧虑地朝大门走去。
洗碗室里正忙得焦头烂额，桌上脏兮兮的餐具堆成一团，几个肩上随意搭着毛巾的女工正在负责清洗它们。另一边，在两个大茶炉前有一个忙前忙后的男孩，他看起来比保尔稍大，红色的头发有些凌乱。
清洗餐具的开水盛放在大木盆里，不断散发着白茫茫的热气，这让整间洗碗室都雾气腾腾的。保尔在这一片雾气中根本看不清女工们的脸，他有些茫然，只好在原地等着。
济娜走到一个洗碗女工的身边，把手往她的肩膀上一搭，说：“你有新伙计了，费罗霞。他将顶替格里什卡，你安排他干活儿吧。”济娜接着一转身，指着费罗霞对保尔说，“她是这儿的主管，你的工作将由她来安排。”说完后济娜就离开了。
“好的。”保尔小声答应着，之后用询问的目光望着费罗霞。眼前的女人边仔细打量着保尔，边擦掉额头上的汗珠。不一会儿，她挽起滑落的衣袖，用优美悦耳的嗓音说：“小弟弟，你得保证锅里的水从早到晚都是开的，这应该不难。烧水用的柴全得靠你自己劈。那两个大茶炉也归你负责，如果哪儿忙不过来了，你要帮他们倒倒污水，清洗刀叉之类。这活儿对你来说可不算轻快，小弟弟。”他注意到费罗霞把重音放在字母“a”上，是科斯特罗马的方言。保尔觉得她的口音十分亲切，她通红的脸颊以及上翘的小鼻子让保尔感到开心。
这位阿姨应该不坏，保尔想。于是，保尔鼓起勇气问：“阿姨，我现在该从哪里开始干起呢？”
他话音一落，周围马上爆发出一阵笑声。洗碗室里笑得最响的要数费罗霞本人。其实费罗霞只有十八岁，因为屋里视线太差，保尔才没能看清。保尔先是感到诧异，随后便难为情起来。他尴尬地朝那个大男孩转过身去，问道：“你知道我该做点儿什么吗？”
“你的阿姨会告诉你的，我只是临时在这儿工作。”那男孩笑眯眯地答道。说完，他便快速向厨房跑去。
这时，一个年长些的女工充满怜爱地对保尔说道：“来我这儿来吧孩子，把这些叉子擦干净。”接着，她一脸严肃地呵斥了发笑的众人，又给保尔拿了一块毛巾，“用这毛巾来回蹭叉子的前端，用手拉住一头，另一头用牙咬住。如果你没擦干净，被那些讲究又挑剔的老爷们发现了，那老板娘会马上让你走人，大家也跟着遭殃。记住，干净是指不能有一点儿脏东西，这可不能马虎。”
“女老板？刚才雇我的老板是男的啊？”保尔疑惑地问道。
女工听后笑着说道：“我们的老板可不像看上去那么威风，他凡事都得听老婆的安排。慢慢地你就明白了。他老婆今天不在而已。”
洗碗室的门忽然被打开了，只见三个都端着一大堆脏兮兮餐具的堂倌走进来。“动作麻利点儿！十二点的车快到站了，你们怎么还吊儿郎当的。”说话的是其中一个堂倌，这人眼斜肩宽，国字大脸。
这人瞥见了保尔，又问道：“这小子是谁？”
费罗霞说道：“新雇的。”
“我说你可得瞧好了，新来的。”他边说，边用那双有力的大手把保尔推到大茶炉前，“还记得你的职责吗？这两个大茶炉怎么就只剩一个还烧着呢，另一个看起来也快灭了，它们可归你负责。今天先放你一马，明天如果再出差错，我就让你尝尝大巴掌的滋味，知道吗？”
保尔并没多说什么，专心对付茶炉去了。他的劳动生涯就这么开始了。
他没有因为是第一天工作就偷奸耍滑，反而全力以赴。他已经清楚了这里的情况：如果出差错，就得挨巴掌。他认识到了这里和家里的不同，妈妈的话就算不听也没什么。
接着，他一刻不停地忙活起来，一会儿把脏水倒进污水池里，一会儿往炉膛里扔点柴火，还用茶炉壁烘干了毛巾。总之别人怎么安排，他就怎么去干。当保尔拖着沉重的步伐朝下面的厨房走去时，已是深夜了。
保尔一夜未眠，忙得疲惫不堪。早上七点，一个脸颊鼓鼓、眼神不怎么规矩的男孩来接他的班。男孩环视一圈，发现一切都井然有序，就连茶炉也烧好了，他便把头一昂，用命令的口吻说道：“明天早上六点准时来接班，你这饭桶！”
“不是七点吗？怎么成六点了？”保尔有些纳闷。
那男孩立刻嚣张起来：“你就得给我六点来，别人我管不着。再敢顶嘴我立刻让你知道我的厉害！你也不想清楚谁才是新来的。”不用说，男孩让保尔愤怒极了。他本想给那男孩点儿颜色瞧瞧，但他想到自己是第一天上班，便勉强忍了下来。他不想被开除。
“真要动起手来，我可不会怕你，你最好老实点儿，不然别怪我不客气！明天我就七点来！”保尔脸色阴沉地说道。那男孩显然没料到保尔会如此强硬，被惊得倒退一步。
第一天的工作还算顺利。保尔在回家的路上意识到，他已经开始自食其力了，现在谁也不能再说他靠人养活了。
朝阳慢悠悠地升高，保尔就快要到家了。那是处于列辛斯基庄园之后的一所小房，当他到家门口时，他瞧见母亲正在忙着烧水。母亲见保尔回来，有些忧虑地问道：“一切都还好吧？”
“还不赖。”保尔微笑着说。
马上，他注意到母亲欲言又止，不过一旁房间的窗户已经给了他答案——哥哥阿尔焦姆的高大背影在那儿若隐若现。
“我哥哥回家了？”保尔有些紧张。
母亲肯定了这一消息，说：“昨天就到了，这次你哥哥不走了，留在机车库工作。”
阿尔焦姆的体魄十分强壮，他端坐在桌边，背对着正在开门的保尔。他循声回过头去，将不安的弟弟收入眼中。
“瞧瞧，这不是撒烟末儿的英雄吗？真是好样的！”
面对哥哥浓眉下的严厉目光，保尔已经断定了这次谈话会不怎么愉快。
保尔一直都害怕哥哥。但阿尔焦姆并没有揍他的意思。阿尔焦姆用胳膊支着桌子，身下是把小椅子，一动不动地盯着他：“大概你已经大学毕业了，学有所成了，才跑去洗盘子的？”这话是嘲讽或者蔑视吧，保尔想。
哑口无言的保尔盯着一块翘起的地板，仔细打量那儿凸起的一颗钉子。阿尔焦姆也不再言语，离开桌子，去厨房了。保尔确认自己不会被揍后马上松了一口气。阿尔焦姆随后在喝茶时过问了保尔被开除的起因。
喝完茶后，阿尔焦姆将茶杯一推，看着保尔说道：“听着，我要你从现在开始打起精神来，要是你再被那儿开除，我可不原谅你。以前的事我可以既往不咎，只要你好好干。你还年轻，学一门手艺是要紧事，我求求情，机车库会收你当学徒的，毕竟我以后都在那儿干活。关键是你自己要争气，要出人头地！妈妈受的苦已经够多了，她应该歇歇了。”说罢，阿尔焦姆站了起来，穿上外套，对母亲说：“我要处理一些事儿，不会太久。”说完他便出门了。在窗前经过时他又对保尔说：“妈妈会给你小刀和靴子的，那是你的礼物。”
车站食堂每天都二十四小时营业，保尔夜以继日地工作着。
两年来，厨房和洗碗室总闪动着他的身影。他的身高、肌肉伴随着工钱一并增长，可工钱仅仅从八卢布长至十卢布。在厨房帮忙的半年时间里，他吃了不少苦头，他常常抱着托盘一步就跨四五级台阶，疯狂地干活儿。那个经常给他巴掌的大厨从来没有喜欢过他倔强的性格，要不是保尔干活又快又好，恐怕会被他赶走。
在这样的环境里，赌博无疑成了最受欢迎的活动。参与赌博的人都是那些有权势的堂倌们，他们用当班时得来的高额小费在深夜的储物间里一掷千金。甚至连最本分的女工也逃不过他们的手心，必须以几个卢布将自己廉价地卖给那些有权势的人，帮堂倌们获利。
保尔对这一切深恶痛疾，可他又无力改变，因为他哥哥想让他当学徒的计划泡汤了，原因是他还太小了。费罗霞的离开更是让保尔的心情雪上加霜，她是因为对恶棍普罗霍尔忍无可忍才走的。保尔每每听见那些女工们为小事而喋喋不休时，他便怀念起与费罗霞共处的时光。离开了友谊的庇护他深感孤独。
炉膛里燃着蓝色的火焰，噼啪声与水龙头断断续续的滴水声一并诉说着屋子此刻的寂静。保尔也在这寂静中静静地沉默，不过他总觉得有谁在窃笑他，对他扮鬼脸。
克利姆卡把仅剩的一只平底锅也擦得锃亮，他是厨房刚来不久的伙计。他喜欢在完成工作的深夜里上楼找保尔聊天，这时厨房往往只剩保尔一人了，厨子和女工们全都进入了梦乡。克利姆卡刚一上楼，便在炉前看见了与自己无话不谈的保尔。
“你怎么了，保尔？”克利姆卡望着发呆的保尔，摆了一个舒适的姿势问道。
保尔终于不再盯着那炉火了，他脸上的表情像弄丢了心爱玩具的孩子似的，失落又难过。“得了，难道你没注意到，我在这儿的每一天都不如意吗？这地方压根不存在什么规矩，谁力气大谁说了算，任劳任怨的结果就是时常挨上几巴掌，这巴掌可能来自于任何稍有不满的人，好像这一切都怪我们似的……”
“你声音可太大了，伙计。”克利姆卡惊恐地打断了他。
保尔干脆直接起身：“就是说给他们听的！没什么可怕的，我一定会离开这鬼地方的。他们仗着兜里揣着几个臭钱就把咱们当牲口对待，谁都知道那是骗来的钱。再看看那些可怜的姑娘们，要么就乖乖地听他们摆布，要么就只能丢掉工作，饿死街头。”
克利姆卡生怕有人听到保尔的言论，急忙关上了厨房的门。
“克利姆卡，还记得你受过的侮辱吗？你总是默默地忍受他们的毒打，一声不吭。这是为什么呢？”保尔说完后恢复了平静，他在桌边的凳子上坐下，支着脑袋，看上去有些疲惫。为了缓解气氛，保尔又谈起书店关门的事。他告诉克利姆卡，是宪兵抓走了卖书的，传言是因为政治。
“政治？”克利姆卡有些不解。
“反对沙皇，就是政治。”保尔一耸肩，当他看到克利姆卡惊恐的模样时又补充道，“谁知道呢！我也是道听途说。”
日复一日的劳动压得保尔喘不过气，不过事情很快就出现了转机。
那是寒风刺骨的一月。一天，保尔在干完活儿后迟迟没有等来接班的人，他对老板娘说明情况，老板娘却拒绝了他回家的要求，并让他留下来继续工作。他一直干到深夜。
疲惫不堪的保尔也想像别人一样倒头就睡，可他得在三点的火车到站之前再烧开几锅水，那是他的任务。保尔熟练地拧开水龙头放水，却发现停水了，于是他想先在柴垛上小憩一会儿。不过令他自己都没想到的是，他竟然睡了过去。
他太累了，来水的声音也没能把他吵醒，水很快就溢出了水桶，流到了地板上。随后，水漫过空荡荡的洗碗室，漫过地板油腻的大厅，漫过旅客扔在地上的行李……很快，食堂在旅客的一声惊叫中乱成一锅粥。
水的来源很快被确定，正在其他餐厅忙活的普罗霍尔得知这一切后，立刻叫了几名值班的堂倌冲往洗碗室。男孩的惨叫一直持续到天亮。
第二天，阿尔焦姆看着伤痕累累的弟弟，了解了事情发生的经过。在询问的过程中，阿尔焦姆的声音因愤怒而不住颤抖。听完后他二话不说，穿上羊绒大袄便夺门而出，脑袋里满是弟弟被那些大拳头打醒的画面。这晚，阿尔焦姆下班后没有回家，而是径直去了保尔工作的食堂。
阿尔焦姆再次跨进家门已经是六天后了。保尔早知道哥哥被关进宪兵队的消息，那是母亲打听到的。哥哥回家的当晚便关切地问他痊愈了没有，还对他说：“没什么大不了的，保尔，发电厂正缺你这样的小伙子，我已经和他们打过招呼了。你去了，好好学点儿手艺。”
保尔没有言语，只是把哥哥的大手紧紧地握在手中。