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建安文学的断限向有不同意见。我想把上限断在建安元年（196），理由有二：一是建安元年，曹操将兵迎献帝于洛阳，迁都于许，从此挟天子以令诸侯，实际上政归曹氏。二是东汉后期的一批重要作家相继离开人世，如，赵壹死于建安前十八年，蔡邕和卢植死于建安前四年。而新的一代作家，有的这时刚刚步入文坛，如，建安元年，王粲二十岁，徐幹二十四岁，吴质二十岁，杨修二十二岁；有的要到建安中期才成长起来，如曹丕和曹植。可以说，这时的大多数作家，都与曹魏政权有关。他们开创的文学新风气，当然与东汉末年的文学风气有衔接关系，但究竟已经不同，把这一代人作为文学新时期的标志，似较合适。至于建安文学的下限，我想定在魏明帝太和六年（232）。这一年，继活动于建安年间的重要作家先后去世之后，曹植也离开了人世；而下一代作家，如阮籍，才二十三岁，何晏也方进入文坛。他们的主要活动，是在正始年间。正始文人出来，思辨的时代也就开始了，文学思想风貌又一变。
这样划分，建安文学共三十七年。这是中国文学思想史上一个非常重要的时期。它不仅决定了中国文学思想发展的主要方向，而且对中国文学思想的特质也产生了极其深刻的影响。