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“看电视”与“学习能力”是因果关系吗？
下面就来介绍一项应用了工具变量的研究。
不少家长担心孩子看电视时间过长。日本厚生劳动省的统计显示，小学六年级学生周一到周五每天约有2.2小时、周末每天约有2.4小时在电视机前度过。花这么多时间看电视，父母担心也在所难免。
很多人坚信电视会对孩子的成长、健康以及学习能力带来不良影响。美国俗语甚至把电视称作“傻瓜盒子”（idiot box）。
不过，看电视真的会降低孩子的学习能力吗？对这个问题，我们也需要慎重思考看电视与孩子学习能力的关系是因果关系还是相关关系。究竟是“因为看了电视，所以学习能力下降”（因果关系），还是“学习能力低下的孩子看电视时间更长”（相关关系）？
斯坦福大学的马修·根茨科（Matthew Gentzkow）等人研究了这项课题。他们关注了在1948年至1952年期间，美国以解决信号故障为由，对新电视台的执照许可实行了长达4年的冻结令这一历史事件。
20世纪40年代到50年代中期，电视在美国得到普及，越来越多的家庭能够收看电视。然而，随着1948年新电视台执照许可叫停，生活在没有电视台地区的人们直到1952年解除冻结令之前，一直没有电视可看。也就是说，电视台执照许可冻结令分离出了1948年前就能收看电视的家庭（干预组）和在1952年前没能看上电视的家庭（对照组）。根茨科等人的研究发现，在电视普及初期的这段时间，家里有电视的孩子沉迷于电视，平均每天待在电视机前的时间长达3.5小时。
根茨科将“1948年到1952年间是否拥有电视”作为收看电视的工具变量。这一时期是否拥有电视很大程度上取决于调查对象是否居住在1948年前就已经取得执照的电视台的覆盖范围内。换句话说，电视台执照的相关规定明显会对看电视时间产生影响，但又不会直接影响孩子的学习能力，因此可以视作工具变量。