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生活中，很多事情看起来很美好，但是真实的情况却未必。表象，是指人们在过去感知过的事物形象，重新在头脑中再现的过程。表象和事情的本质不同，它往往看起来很美，但很容易使人产生错觉、误会，进而将人带入歧途，直至人追悔莫及。相反，如果能够透过表象看清事情的真实面貌，就帮助自己更好地把握做事的尺度。
我们在思考事情的时候，一定要由表及里，透过现象看本质，这样才不会被事物虚假的表象所蒙蔽，才能够找到做出准确的判断，进而解决问题的关键，找到最好的解决方法。
明朝末年，内忧外患。明军统帅洪承畴在和清军作战时，兵败被俘。清军想要劝降洪承畴，奈何无论他们怎么威逼利诱，洪承畴就是不投降，一副准备为大明朝英勇就义的忠臣烈士模样。
负责劝降洪承畴的范文程很郁闷，他觉得洪承畴不可能没有求生想法了，但就是找不到突破口。百思不得其解的范文程走进牢房，准备再次劝说洪承畴，恰巧此时他有了重大发现。老房顶上的一粒尘土掉在了洪承畴的肩膀上，洪承畴皱了皱眉，立刻用手将尘土拂去。范文程会心地笑了，如果洪承畴真的准备舍生取义的话，他连生死都不在乎，又怎会在乎一粒尘土呢？由此可见，洪承畴心里的真实想法是，既不想死，又不想当叛徒。
在获知了洪承畴的真实想法后，范文程调整了对洪承畴的劝降策略，不仅晓以利害，还让他觉得自己投降是为了百姓。最终，自命清高的洪承畴成了清军南下的向导。
从一粒尘土洞悉一个人内心的真实想法，这就是由表及里。生活中，有不少人都像洪承畴一样表里不一。这个时候就要仔细观察他的表象，找到突破口，然后由表及里，了解他的真实想法。把握了对方的真实意图，自然就能把握好做事的尺度了。
中国有句老话说得好，“知人知面不知心。”没有谁愿意将自己的真实意图、目的、想法等全部告诉别人，尤其是智商、情商都很高的聪明人，更善于隐藏自己的真实想法，制造假象迷惑别人。因此，要想看透他人，了解他人的内心世界，知道他人的真假、善恶、美丑、优劣等，就要学会从细微处入手，观察他人的言行举止，通过研究他人不小心遗露出的蛛丝马迹来推断他人的内心。如此由表及里地进行分析，才能去伪存真，发现他人的真实面目。
《三国演义》第一百零三回记述了这样一个事件。
身体每况日下、心力交瘁的诸葛亮派使者出使魏军军营，心思缜密的司马懿假装以不经意的口吻问起诸葛亮的饮食起居情况，表面看起来是关心，实则是探听诸葛亮的身体状况。然而蜀军来使并不知道司马懿的真实想法，他以为对方是真的关心诸葛亮，于是告诉对方诸葛亮现在“所啖之食，日不过数升”。司马懿从这个表面现象推测出“诸葛亮必不久于人世”，于是决定避而不战，等待时机。
在两军对战中，主帅的身体健康也是军事机密。俗话说，“国不可一日无君，军不可一日无帅”。一旦诸葛亮离世，蜀军群龙无首，这时魏军出兵，蜀军必然大败。
由小及大、由表及里的智慧不仅可以应用在军事斗争中，还能够应用到生活中的方方面面。
一只猫把画着老虎的画像撕得稀烂，说明画家技术高超；一个和尚走向密林深处，说明古寺藏在深山中；一个还带着温热的被窝，说明主人离开时间还不长；荒草丛生、蛛网密布的院落，必定很长时间没有人住……所谓“尝一脔肉而知一鼎之味、一镬之调也”，说的就是由表及里，透过现象看本质的道理。
总而言之，由表及里是我们发现事情真相、去伪存真，抓住事情关键的最好方法。自然规律、生活习惯、约定俗成的某些习俗、一些生活细节……都可以成为我们撬开表象、深入内里的途径，使我们能够由表及里，辨别出事情的真假。生活中，一定要提防那些人为有意布置的陷阱，不要被假象扰乱自己的思维，让自己做出错误的判断；要养成凡事善于思考、分析的好习惯，在生活中多积攒阅历，多留心，这样才是做事之道，才能将事做到关键处，才能更快地获取成功。