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努尔哈赤是清朝的奠基人，可以说没有他就没有后来的大清。他用十三副铠甲起兵，用不服输的精神和智谋建立了后金，为入主中原奠定了基础。这样一位雄才大略的英雄，他的死亡之谜又是怎样的？
明朝时，女真分为建州、海西和野人三个部落。建州又分为左卫、建州左卫和建州右卫。建州左卫都指挥使这个职位就是努尔哈赤的家族世代世袭的。努尔哈赤，明嘉靖三十八年（1559年）出生于建州左卫赫图阿拉城。他的祖先都是臣服于明朝的官员，而努尔哈赤却建立了后金政权，成为满族人的首位可汗，后被建立大清的儿子皇太极尊为太祖高皇帝。
努尔哈赤的发迹史，我们还要从他不幸的童年开始说起。努尔哈赤的父亲塔克世，娶了建州都督之女喜塔拉氏。喜塔拉氏先后为塔克世生下三子一女，而努尔哈赤正是长子。据史料记载，在努尔哈赤十岁那年，他的母亲不幸去世，父亲又娶了那拉氏。那拉氏尖酸刻薄，对喜塔拉氏的几个孩子处处彰显后母的狠毒姿态，还时不时地在塔克世面前说他们的坏话。因此，塔克世也越来越讨厌他们。
努尔哈赤正是因为受到了这样的冷落和白眼，所以他不喜欢待在家里，而是常常往外跑，并结识了不少朋友，不仅增加了自己的阅历，还学会了汉语。有关资料显示，努尔哈赤喜欢看《三国演义》和《水浒传》。不仅如此，他还学习汉族的兵法，对用兵颇有一套自己的见解。
后来由于塔克世家族内部矛盾日益升级，努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐也成了牺牲品。后来辗转几次，努尔哈赤与威名赫赫的明总兵李成梁攀上了交情，他人才出众，在当时很受李成梁的喜爱。但历史却跟努尔哈赤开了一个很大的玩笑：李成梁的军队杀死了努尔哈赤的祖父和父亲，这自然而然地让他在内心深处埋下了一颗复仇的种子。
努尔哈赤没有一蹶不振，相反，他继承了父业，伺机报仇。虽然李成梁杀了他的父亲、祖父二人，但努尔哈赤知道，如果现在与其为敌，无异于以卵击石。由于他带路剿灭叛贼立下大功，明廷似乎有意栽培他做女真族的领袖。而此时，明军也知道努尔哈赤的祖父和父亲并没有谋反，当初是误杀了，所以一直对努尔哈赤多加安抚。虽然努尔哈赤表面上接受明朝的安抚，但是并没有放弃复仇的念想。于是，他找到了一个最佳的替罪羊，那就是尼堪外兰。而此时，尼堪外兰也组织暗杀人员对努尔哈赤进行刺杀。但是顽强的努尔哈赤连连挫败了他的暗杀行动，并且用祖先留下来的十三副铠甲起兵，开始发展自己的军队。努尔哈赤围攻尼堪外兰的老巢图伦城，初战就告捷，得到了一座城堡。之后，努尔哈赤再度发起进攻，致使尼堪外兰远走他乡，自此努尔哈赤逐渐统一了“建州三卫”。
在明万历十二年到万历十六年（1584—1588年）这五年的时间里，努尔哈赤极力扩张，收兵买马，实力大增。但弱肉强食是自古以来的生存法则，越是强大的人便越容易遭人妒恨，敌人也就会越来越多。努尔哈赤深知自己的处境，所以在对女真内部用兵时，对周边邻居却是相当友好的：他恭顺地表示自己永远是大明的臣子，并且每年都进贡朝贺；西有蒙古，努尔哈赤知道，这是马背上的民族，目前他还没有足够的实力对其进行比较大的军事行动，于是他便用金银财帛和联姻的方式对其进行拉拢；东有朝鲜，他也采用一系列友好措施与其称兄道弟。明万历四十四年（1616年），努尔哈赤才称汗，定国号金，年号天命。
古人云：凡是成大事者，必将忍其他人所不能忍。其过程也必定是冷酷无情的，努尔哈赤囚弟杀子，可以说是他人生中最惨烈的悲剧。努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐比他小五岁，兄弟俩从小就要好，因受到后妈的虐待，少年的艰苦生活更锻炼了这对兄弟的意志。自从凭十三副铠甲起兵以来，舒尔哈齐成了努尔哈赤最得力的助手，可谓战功赫赫。
随着努尔哈赤势力的急剧膨胀，他们兄弟的权势地位也达到了顶峰。当努尔哈赤称汗后，舒尔哈齐也成为女真的第二号人物。面对势力的不断扩张，舒尔哈齐起了异心。而此时，努尔哈赤也隐隐感到了弟弟的威胁，所以总是有意无意贬低他的功劳。这样一来，舒尔哈齐就受不了了，他心想：我随你出生入死，如今建立如此功勋，受赏本是理所当然，你为什么贬低我的功劳？为什么权力总是你比我大？为什么你总是压制我？可以说，怒火和不平自此时刻充斥舒尔哈齐的心，他仿佛钻进了死胡同。
人一旦钻进了死胡同，就很难再走出来了。舒尔哈齐开始寻求能帮助其与兄长平起平坐的外交利益。同时，随着努尔哈赤的崛起，明朝对东北局势越来越难控制了，如此下去必会大乱。可以说，此时的明朝是很愿意与舒尔哈齐建立密切联系的。明万历二十九年（1601年），明朝的有识之士向朝廷建议，重新启用了老将李成梁。舒尔哈齐和李成梁各怀鬼胎，想通过政治联姻来巩固他们的关系，于是舒尔哈齐将自己的女儿嫁给了李成梁的儿子李如柏。为了加强与其他女真部落的联系，舒尔哈齐娶了乌拉部落酋长布占泰的妹妹为妻，次年又将自己的女儿嫁给布占泰。正是因为这样，舒尔哈齐的声望渐渐赶上了他的哥哥努尔哈赤，逐渐与他平起平坐，两兄弟分南北落座，女真族族人朝拜时对他们都是行相同的礼仪。
对于舒尔哈齐的种种行为，努尔哈赤无法再忍耐了。正是在舒尔哈齐一次一次逾越权力界限的情况下，努尔哈赤这位大清朝的奠基者表现出了最可怕的一面。明万历三十七年（1609年），努尔哈赤毫不犹豫地处决了舒尔哈齐的大儿子阿尔通阿、三子扎萨克图，当然还有一位舒尔哈齐的死党武尔坤。可是，努尔哈赤仍不满足，一定要杀掉舒尔哈齐的二子阿敏，幸亏皇太极等人极力劝阻，阿敏才留下一条性命。
随后，努尔哈赤将舒尔哈齐囚禁在一间暗无天日的囚室中，并用铁链拴着他的四肢。明万历三十九年（1611年），舒尔哈齐在囚室死去，时年四十八岁。有人认为，他是被努尔哈赤暗杀的。因为此时的努尔哈赤对其他人觊觎自己的权位越来越在意，他的长子褚英就是这样被杀害的。褚英生于明万历八年（1580年），他的母亲是努尔哈赤的发妻佟佳氏。褚英能征善战，之前很受努尔哈赤喜欢，但是禁不住其他儿子和大臣的嘴攻和言伐，最终努尔哈赤下狠心将长子赐死。据史料记载，褚英死时才三十六岁。
努尔哈赤一生戎马征战，他的宏伟目标就是入主中原。但是这位志向远大、怀有政治抱负的英雄却突然撒手人寰，含恨离世。不仅留下了未完成的大业，还让后人对他的死因产生了各种猜测。据史料记载，努尔哈赤是被袁崇焕的炮火所伤，但也有记载说他是身患疾病不治身亡的。
那么，努尔哈赤到底是怎么死的呢？据史料记载，努尔哈赤从患病到死亡只有十五天。就当时的历史事件来看，应该与宁远之战的战败有很大关系。就连袁崇焕也认为努尔哈赤突然死亡，是因为在宁远之战中吃了败仗导致抑郁愤怒，加上患了一点小病而不治身亡的。但从宁远之战到努尔哈赤去世，历时八个月，期间他还亲征蒙古，身体状况一直良好，所以有人对他死亡的原因很是怀疑。
当然，也有人认为是他攻打明军时被大炮所伤而死的。但是这种说法并不准确，如果努尔哈赤真是被明朝的炮火所伤，为什么在袁崇焕报宁远大捷的奏章中没有提到？所以说，努尔哈赤的死，很有可能是因为他当时已是将近七十岁的高龄，加上常年征战，身体素质急剧下降，又患了隐疾导致的。但不管怎样，努尔哈赤是清朝的缔造者这个丰功伟绩是不可磨灭的。