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俗话说，“一入宫门深四海”。那么被选入宫的女孩子的命运是怎样的呢？
历代皇宫里，明朝宫女的数量是最多的。据说有些宫女连饭都吃不到，最后被饿死，但是皇帝却还在不断地选秀，增加宫女的数目。在明朝，宫女的来源主要是民间。除此之外，还有一部分宫女来源于官家，因为有的官员想把女儿送入宫中，求得皇帝的宠幸，以此来兴旺整个家族。这些花季少女，一旦进入后宫大院，就犹如进了“牢房”，再没有幸福可言。对于她们中的大多数人而言，不仅要做繁重的活计，还经常被打被关，一个不小心还会落到被殉葬、杀头、凌迟的下场。皇宫里一直有规矩，宫女到了一定的年龄可以申请被放出去，但是这一条规矩从来都没有被很好地执行过。
据资料记载，明朝的宫女们的生活是这样的。
在皇宫里，她们除了要做各种工作以外，还要在女官的教导下学习《女训》《女孝经》等书来扭曲她们的思想。宫女中如果有违规者，将被处以“提铃”“墩锁”和“板著”等刑罚。“提铃”，就是受罚宫女每夜徐行正步，从乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前，风雨无阻，高唱天下太平。“墩锁”是一个高约二十厘米、一尺见方的木箱。上盖有四个洞，分别锁住手脚，因受刑人无法站立而得名。而“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰（两个小时），所以受罚宫女必定头晕目眩，甚至呕吐成疾，最后殒命。
如果宫女生病，就会被发配到偏僻的地方，与有罪的或者老了的人一样等死。如果有幸病好了，就会被发配到浣衣局继续劳作。这就是说，宫女得了病，或是年老了，会和有罪的人一样，被发配到艰苦的地方，靠自己的生命力延续时日，其实就是等死。
皇宫中如果不是有名的宫女，死后都不会有墓地，而是火葬，然后再把尸灰填入枯井。在明嘉靖年间（1522—1566年），有个妃嫔捐钱买了几亩地，那些不愿意把尸灰填进井里的宫女，可以埋在这块地里。真可谓是“死无葬身之地”了。
被选入宫的宫女，都是如花似玉的美女，很容易被皇帝看中而承受一夕雨露，但这样通常会被后宫的嫔妃嫉妒，甚至丢了性命。更何况，皇帝身边美女如云，他们怎么会真的珍惜被宠幸过的宫女呢？而这些被宠幸的宫女一旦被遗忘，那么她们只能在宫中寂寞地度过一生了。
历史上，明朝的皇帝生活淫乱。据史料记载，自明宪宗至明熹宗的一百六十多年间，皇帝与大臣们见面的次数屈指可数。宪宗在位时期，仅召见大臣问政一次，且只是说了几句话之后就退朝了。武宗在位期间，竟以自杀要挟不上朝。世宗、神宗在位都达四五十年，也都是二十年不理朝政，大多数时间都是在后宫玩乐，不知道有多少宫女遭殃。
明朝皇帝死后，会让嫔妃和宫女“殉葬”。殉葬时，要先将殉葬的妃嫔、宫女带到一个房间，让她们吃饭，然后把她们带入大堂。殉葬之人按照自己的身份站在床上，把头伸进绳索里，然后旁人移去床，将她们吊死。明英宗以前，殉葬是皇室公开的惯例，因此而送命的达上百人。这种做法，一直到明英宗临终时才被废除。明英宗的继任皇帝宪宗在临终前也强调不要殉葬，最终把殉葬制度彻底终结了。
而虐待宫女，似乎也是明朝某些皇帝的特殊爱好。据资料记载，明世宗虐死的宫女有两百多人。以致在明嘉靖二十一年（1542年），十几名宫女联合起来谋杀皇帝，历史上称为“壬寅宫变”。据传，当时明世宗喜欢各种祥瑞的征兆，严嵩的儿子严世蕃就把一只大龟的背染成五彩之色进献给了他。因为古人相信“五彩龟”象征着当今皇帝是圣明之君。世宗非常喜欢，恭敬地把五彩龟请进御花园的水池，命令宫女们好好照看。但是那个乌龟的五彩背是用颜料画上去的，一进水池，颜料就被冲掉了，而那时候的彩色颜料大多是有毒的，所以乌龟就此而亡。那些宫女自知难辞其咎，其中以杨金英为首的十几个不认命的宫女决定刺杀皇帝，但因为缺乏经验，她们没有把世宗勒死，最终都被凌迟处死。宫女的地位低下，历史文献上从来没有出现宫女们的名字，唯独此案有一份被处死的宫女的详细名单。
在清朝，统治者大量缩减宫女的数目，宫女的生活比之明朝有很大的不同。据一位清末的宫女自述，在皇宫里最难做的只有三件事，那就是吃饭、睡觉和出虚恭。
紫禁城里的规矩，宫女睡觉是不能仰面朝天的，一定要侧着身子睡。传说宫里各殿都有殿神，到了晚上会出来保护太后和皇上。所以，宫女睡觉要有规矩，不能冲撞了神明。
宫女吃饭只能吃八分饱。因为如果吃得太饱，在皇帝面前打个嗝，那就是大不敬，有可能还会被杀头。同时宫女们也不敢吃鱼虾、蒜韭等食物，担心有异味。不过，撇开不能吃饱不说，宫女们的饮食还是相当丰富的。据宫女回忆，当时基本都是按照季节来分配食物的，比如，春节的时候就一定要吃春饼，到了端午有各种粽子，到了中秋有月饼，并且在夏天的时候，每个人每天都会发一个西瓜。
一般在皇帝登基、生日等喜庆的日子，宫里会特许放出一些宫女，这些宫女有的回家赡养父母，有的嫁人了，有的无家可归落得流落街头的下场。然而，她们还算幸运的了，因为得到了自由。要知道，大部分宫女进宫以后就从未踏出宫门半步，到了香消玉殒时，便被火化投入枯井，或埋在专门的墓地。
纵观宫女的一生，不管是以上哪种结果，都让人觉得悲凉，如此多的如花似玉的美人，只能忍受“寂寞宫花红”的孤独，让人们不得不痛恨皇宫的统治者。殊不知，正是为了他的衣食无忧，葬送了多少人的青春和生命。