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古代后宫佳丽三千，而皇帝却只有一个，他不可能宠幸所有的后宫佳丽。再者说后宫中太监无数，难道他们就没有感情需求吗？
宫女大多十三岁左右入宫，除极少数被皇帝看中升为妃嫔外，其余都从事烦琐劳累的工作。她们正值青春年少、情窦初开，但由于宫规，她们的自由被限制，整日都在孤单寂寞中度过，正常的生理需求得不到满足。在寂寞、苦闷和劳作的打压下，宫女们怎么办呢？有的宫女选择逃走，如古人笔记中记载，唐中宗带着五千多名宫女出宫游玩，结果宫女竟然逃走了一半。另外，还有些宫女选择以自杀了结此生。但这些人毕竟是少数，大部分的宫女都只能默默忍受，努力寻找其他方式排遣。于是，慢慢地便衍生出了“磨镜”这一畸形关系。
“宫花寂寞红，磨镜解闲愁”是对宫女们生活的最好诠释。“磨镜”就是双方相互以厮磨或抚摩对方身体得到一定的生理满足，因为同是女性，身体一样，就像照镜子一样，故称“磨镜”。人们常说的“对食”最早是指宫女之间结合为夫妻，后来，“对食”的范围由同性发展到异性。在明朝，“对食”已经半公开化，宫女如果长时间找不到“对食”的对象，还会被耻笑。
而太监因为净身，失去了正常的性能力，但是对于性，还是有正常的心理需求的，于是不少太监会找各种各样的宣泄方式。据研究太监文化的专家介绍，太监的性关系主要有以下几种形式：一是与皇帝的同性恋关系，二是与嫔妃通奸，三是与宫女的性爱关系。
明朝是皇帝好男风突出的朝代，而其中最出名的就是明武宗朱厚照。他荒淫无度，对朝廷政事没什么兴趣，但却非常宠幸年少英俊的官吏，甚至封了一百二十个少年作为他的“义子”，赐姓朱。据说，朱厚照有一次在出巡的时候，喜欢上一个少年，跟随的太监以为武宗要纳他入宫，于是那个少年便被净身，做了太监。
可以说，皇宫这样的环境是出现“磨镜”的根源。无奈那些妙龄少女，一生就这样葬送在了这个巨大的牢笼里。