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在明朝，紫禁城里的太监最多的时候有十万人。清朝虽然不及此数，但是太监和宫女的总数也有近万人。如此庞大的奴仆群体，他们是“义务劳动”吗？
有人认为，太监、宫女们一进宫，吃穿用都是公家出钱，相当于一生衣食无忧了。也有人认为，太监和宫女也是一种职业，是有固定的薪资报酬的。还有人说，皇宫里那么多太监、宫女，皇帝要发“工资”能发得起吗？
据史料记载，清朝太监的俸禄分为有品级和无品级两个体系。有品级自四品到八品不等，无品级则直接划为三档，按层级不同分领俸禄。
没有品级的太监的月俸禄是这样规定的：一级太监每个月是三两白银、三斗米、公费制钱六百；二级太监是二两五白银、二斗半米、公费制钱六百；三级太监是二两白银、一斗半米、公费制钱六百。如果是有品级的太监，四品宫殿监督领侍一月的俸禄是八两白银、八斗米、公费制钱一贯三百；五品宫殿监正侍每月七两白银、七斗米、公费制钱一贯二百；六品宫殿监副侍每月五两白银、五斗米、公费制钱一贯一百；七品执守侍每月四两白银、四斗米、公费制钱一贯；八品侍监每月四两白银、三斗米、公费制钱七百。不仅如此，逢年过节或喜庆的日子，主子们都会发赏钱。在当时，一个平民一年的生活费二两白银就够了。那么有人要问了，这么说，太监还是一份高薪的职业了？太监一进宫，他们的吃穿用都是由公家提供的，也就是说每月的俸禄除了给家里以外，就没有什么其他花销了，如果他们真的无病无灾熬到出宫，的确能存很大一笔钱，足够他们安享晚年。但为什么还有那么多的太监晚年凄惨，无依无靠，只能依附寺院呢？
俗话说，官大一级压死人。在宫中低等级的太监经常受到上级太监的剥削，而且在紫禁城中还为太监们定制了极多的规矩。其中最司空见惯的就是各种各样的惩罚。而在这些处罚中，最常见的就是罚俸，所以说他们这些俸禄是远远不够用的。太监们想要过得好，必须自寻门路。因此便有了太监利用职权收取贿赂的现象。
在我们统称为太监的这群人里，其实不仅等级差别巨大，“门第”也很重要。在明朝，太监有专门的机构，共二十四个衙门，分别有十二监、四局、八司。而太监的前途就跟进入哪个机构有直接的关系了。比如，十二监中的司礼监是管理奏章的地方，在明宣宗的时候，因为奏章太多，皇帝没有时间看，就把批阅的权力交给了司礼监的太监们。到了明后期，由于皇帝不理朝政，有些太监就会自作主张，随意乱发旨意。明朝有名的太监刘瑾、冯保、魏忠贤都出自司礼监，他们相当于掌握了整个国家的生杀大权，几乎没有官员敢得罪他们，只好奉承他们。据说明英宗时的大太监王振，死后抄家时抄出金银珠宝无数，宅院无数。
宫女的月钱不多，积蓄的来源大部分是主子们的赏钱。
宫女们不到年龄是不能出宫的。她们大多十三岁左右入宫，二十五岁左右才能被放出宫。
每月初二是宫女见家人的日子，地点在神武门西护城河南岸附近，但宫女不能出宫，家人不得进宫，他们只能隔着栅栏说说话。届时，宫女可以把主子赏赐的衣物、银两送给家人，而家人可以把从家乡带来的特产交给宫女。不能诉苦，不能哭泣，只能尽力微笑，告诉家人自己过得很好。而即便是这样的探亲方式，也不是每个宫女都可以有的。有些宫女终其一生都没有再见过家人。
大多数宫女都是做着烦琐而劳累的工作，主子稍有不快，便被打被骂，有些甚至会被打死，那时候打死一个宫女是没什么大不了的。
清雍正年间（1723—1735年），为彰显德化治世，雍正皇帝规定主子不得随意殴打仆人，如有人命者，将受到罚俸、降职、鞭责的处分。虽然有这样的规定，但是从来没有主子遵守过。直到乾隆年间（1736—1795年），惇妃因为打死宫女被乾隆降职、罚俸后，这条规定才真的有了它的作用。
可见，太监、宫女是有“工资”的，但是这并不够用，所以受贿便成了出路。到了清中后期，太监受贿已经到了公开的地步。大臣想要见皇帝，要给“红包”，不然不是见不到就是要等很长时间。而皇帝对于这种现象，也只能是睁一只眼闭一只眼，因为他拿不出更多的钱来给太监发“工资”。