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史书上记载说，横行漠北的匈奴人衰弱之后，另一支古老的游牧民族逐渐壮大了起来，而它就是活跃于今天黑龙江、嫩江以及大兴安岭的鲜卑族。398年，拓跋珪正式称帝，定国号为“魏”，史称“北魏”。
逐水草而居是游牧民族的特点，牧民们擅长弓箭骑射，但对种地养蚕非常抵触。农耕文明得不到发展，国家的根基就会受到威胁。事实证明，单靠蓄类养殖、剽掠汉族人的政权都不能够长治久安。《资治通鉴》记载，孝文帝对中原文化非常向往，他经常向臣下寻问汉族人的制度和章法，迫切希望为自己的臣民找到一条更为合理的发展之路。485年，孝文帝接受李安世的建议，颁布了数则意义深远的制度。
李安世上言说：“岁饥民流，田业多为豪右所占夺；虽桑井难复，宜更均量，使力业相称。又，所争之田，宜限年断，事久难明，悉归今主，以绝诈妄。”
李安世强调现有土地的分配权与使用权，并且认为土地的分配“宜更均量”，孝文帝很认可这个看法，于是颁布以下数条政令：诸男夫十五以上受露田四十亩，妇人二十亩，奴婢依良丁；牛一头，受田三十亩，限四牛。所授之田，率倍之；三易之田，再倍之，以供耕作及还受只盈缩。诸民年及课则受田，老免及身没则还田。奴婢、牛随有无以还受。初受田者，男夫给二十亩，课种桑五十株；桑田皆为世业，身终不还。恒计见口，有盈者无受无还、不足者受种如法，盈者得卖其盈。诸宰民只官，各随近给公田有差，更代相付，卖者坐如律。
“露田”就是没有栽树的田地，“依良丁”就是指依照成年劳动力的标准（分配土地），而“所授之田，率倍之”则要结合上下文来理解。政令中说，正常情况下成年男丁分田四十亩，成年女子二十亩；而“三易之田”，也就是三年才能耕种一次的田地在分配时要多给农民两倍。那么照此推算，“所授之田，率倍之”就应当是“两年耕种一次的田地，都按照双倍标准发放”。
可以看到，孝文帝对于北魏境内的土地分配还是有一定见解的，他的土地政策就是在参考了社会阶级和田土质量之后制定的，因此历代史学家对他的“均田制”推崇备至。但是，鲜卑人历来以游牧为生，他们对农耕文化存在强烈的排斥心理。《资治通鉴》记载，孝文帝最初迁都洛阳的时候曾颁下“移风易俗令”，但是并州刺史、新兴公元丕对此坚决反对。当参加朝会、出席宴请时，元丕总是留着鲜卑人的发型，穿着胡人的衣服。
孝文帝的太子元恂也是守旧派的代表人物，他经常将朝廷赐给自己的汉服撕毁，然后披散着头发在自己的宫殿里跑来跑去。有大臣提出劝谏，元恂就认为这是在有意刁难自己，找机会将对方杀死。《资治通鉴》还记载，鲜卑人一开始是没有货币概念的，一直到495年孝文帝下令统一铸制太和五铢钱，北魏才有了自己的流通货币。
所以，早期的北魏在意识层面还没有完全脱离游牧文化的局限，举国上下都对新政缺乏积极认知。在这样的情况下，想要推行均田制，依靠社会的自觉是行不通的，只有启动国家强权、用强横的制度来推动新政才是唯一出路。为此，孝文帝决定先查清全国的人口数量，只有把全国人口数查探清楚了，按人口分配土地的制度才可能实施。于是，这又涉及到另外一项政策改革，那就是“三长制”。
《资治通鉴》说：“（北）魏无乡党之法，唯立宗主督护；民多隐冒，三五十家始为一户。”这里的“乡党之法”指的是基层民众的组织法规；“宗主督护”则是北魏特有的一种地方基层组织制度。在宗主督护制体制中，大大小小的地方豪强都可以拥有自己的佃农和私家军，这些豪强为自己修建城堡和坞壁，在里面囤积粮食军械，势力不可小觑。
通常而言，大一点的豪强宗主可以吸纳上千户人家，而他们上报给朝廷的数量却远远低于实际数量，甚至达到了“三五十家始为一户”。这样一来，全国到底有多少户人家、有多少劳动力，就成了一个不解之谜，而这也将会对均田制的实施带来严重阻力。
秘书令李冲建议说：“五家立邻长，五邻立里长，五里立党长，取乡人彊谨者为之。邻长复一夫，里长二夫，党长三夫，三载无过则升一等。其民调，一夫一妇，帛一匹，粟二石。大率十匹为公调，二匹为调外费，三匹为百官俸。此外复有杂调。民年八十已上，听一子不从役。孤独、癃老、笃疾、贫穷不能自存者三长内迭养食之。”
按照李冲的意见，国家要仿效古法，将天下百姓分割成大小不一的“组织”，然后由邻长、里长、党长来负责监督，这就是“三长制”。为了让“三长”全心全意为朝廷办差，李冲还建议朝廷给邻长家里免去一人差役，里长家里免去两人差役，党长家中免去三人差役。在此，“复”的意思就是“免除赋税徭役”。
此外，李冲还初步拟定了国家税务的征收标准与用途，并且为社会当中的弱势群体提出了简单保障。孝文帝非常赞成李冲的建议，他于486年开始在全国推广三长制，并以此为基础向百姓收取赋税。
均田制和三长制的实施，让北魏焕然一新，在更加系统化的生产、税收制度下，百姓的生活水平有了进一步提高，北魏国力也在稳步提升。《资治通鉴》记载：“民始皆愁苦，豪强者尤不愿。既而课调省费十余倍，上下安之。”
除了均田制和三长制之外，孝文帝还向汉族学习教育制度与官僚体制，然后逐一应用。这一系列的改革，让北魏从一个稳定性差、实力弱小的新兴政权，逐渐成长为可以和中原地区一较高低的实力强国。