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为国家征收赋税是一门大学问，做得好可以富国兴邦，做得差则会引发民怨和战争。春秋时期有一个很会收税的人，他叫管仲；《资治通鉴》之中也有一位大名鼎鼎的“税客”，他叫桑弘羊。
从大政方针方面来说，桑弘羊和管仲的税收制度是一脉相承的。《管子·海王》中首先提出了“官山海”概念，这里的“官”是一个使动词，意即将天下的山川和大海收归国有。《管子》是后世根据管仲的政治思想编撰而成的，而“官山海”也确实为天下的税收制度做出了重要改革。
管仲认为，国家征收税款，应当从显性的征缴变为隐性收取。农耕时代百姓的生活离不开两样东西，一是铁器，二是食盐。所以统治者只要将税收植入这两大项目中，国家的财政政策就会显得无比柔和。而且，古代地方政府受交通因素制约严重，辖区内的人口登记非常困难，很多住在偏远地区的人都可以通过种种方式过上不交税、不服徭役的生活。盐铁官卖的制度实施之后，但凡通过官方渠道购买食盐和农具的人都向国家缴纳了税款，这可以从根本上解决政府征税难的问题。
对于管仲的治国理念，桑弘羊是绝对拥护的。《资治通鉴》记载，公元前81年，汉昭帝召集朝臣商讨国家现行制度的优劣，几乎所有人都异口同声地说：“愿罢盐、铁、酒榷、均输官，毋与天下争利，示以俭节，然后教化可兴。”酒榷即酒类专卖制度，均输官则是协调各地贡货转运、买卖的属员。
对此，桑弘羊是持反对意见的，他说：“此国家大业，所以制四夷，安边足用之本，不可废也。”
大臣们想要让利于民的做法是有一定道理的。汉武帝一朝国家战事较多，百姓生活质量下降，所以在这个时候采用更为宽和的制度是可行的。但是从长远而论，国库殷实程度才是评判相关政权能动性的基本标准，一旦盐铁官卖的制度遭到了更改，那么灾荒之年国家就会无力赈济，战事爆发时朝廷就会缺乏军饷。对此，我们依旧可以从史料之中找到相关的佐证。
史书记载，汉文帝刘恒令人为自己的宠臣邓通相面，看相的术士回答说：邓大夫将来会穷困潦倒，活活饿死。
汉文帝说：朕富有天下，想让一位臣子终身富贵又有何难？于是他下令赏给邓通铜山一座，让他可以铸造钱币。因为司马光反对狐仙鬼怪之论，所以《资治通鉴》之中并没有关于运势、命理的记载，只是简单地记述道：“太中大夫邓通方宠信，上欲其富，赐之蜀严道铜山，使铸钱。”
秦汉时期的严道县就是今天的荥经县，它在古代是一个非常有名气的西南重地。当地富产铜铁，因此汉文帝将这里的铜山赐给邓通，认为这样就可以令其“富”。有了严道县的铜山之后，邓通采铜炼铁，短短时间就成为全国首屈一指的巨商。
和邓通类似，汉文帝时期最有权势的诸侯王吴王刘濞也因为封地内有盐铁而富甲天下。关于刘濞的富有，《资治通鉴》分三处笔墨对其进行了描述，第一处说：“吴王刘濞有豫章铜山，招致天下亡命以铸钱；东煮海水为盐；以故无赋而国用饶足。”
汉代诸王，一般都是在自己的属地内征收赋税，并借此治理藩国。但刘濞已经到了不需要向属民征收税款就可以“国用饶足”的地步，因为他有采矿和煮盐这两大项目。
《资治通鉴》第二次描述刘濞富有是在他的嫡长子被误杀之后。当时吴太子和皇太子为下棋吵了起来，前者被后者失手打死，刘濞为此怨恨朝廷，数次拒绝朝廷的召见。最后，汉文帝只好赐给刘濞案几和拐杖，准许他终身不朝觐，这件事才算大体了结。事件最后，司马光意味深长地写了这样一段话：“然（吴王）居其国，以铜盐故，百姓无赋；卒践更，辄予平贾；岁时存问茂才，赏赐闾里；他郡国吏欲来捕亡人者，公共禁弗予。如是者四十余年。”
关于“卒践更，辄予平贾”，《汉书音义》解释说：“以当为更卒，出钱三百文，谓之‘过更’。自行为卒，谓之‘践更’。”古代百姓每年都有向朝廷服徭役的义务，但这项差事可以花钱请人替代，于是替人服役的可以得代役金；自己亲身服役的就叫作践更。又因为代役金没有固定的标准，有时高有时低，于是人们就需要引入“平贾”的概念。这就是说，刘濞凭借盐铁两大项目，不仅不向百姓摊派赋税，而且还会按照市价支付给他们为王府服役的钱；假如某人因故不能践更，刘濞还会自己出钱，帮这个人聘请替代者。
而且，刘濞每年都会在属地内搜罗人才，给老百姓馈赠赏物，别国的人逃亡到吴地，刘濞也都收留保护。这种不收税、付费徭役、赏赐百姓、蓄养流亡的事情一直持续了四十多年，而刘濞还要供养军队、属员、家眷，维持奢华的生活，如此开销绝不是一般巨富能够承受得起的。
第三处表述刘濞富有的文字是：“吴王悉其士卒，下令国中曰‘寡人年六十二，身自将。少子年十四，亦为士卒先。诸年上与寡人比，下与少子等者，皆发。’发二十馀万人。”
古代征战，兵员每日耗费的粮草、军饷是不计其数的，再计算上盔甲等器械的筹措、损耗，没有强大的经济实力是完全支撑不住的。
可以说，盐铁官卖对于一个国家的财政收入存在着不可替代的意义，隐藏在食盐和铜铁之下的财富是难以胜数的。通过盐铁官卖，统治者可以更加隐性地收取赋税，社会稳定性也因此得到保障。有了铜山盐海，邓通可以成为天下闻名的巨商；刘濞可以完成不收租也可以“国用饶足”；朝廷可以“制四夷、安边足用”。在遇到懒惰、不上进的富家子弟时，我们常常会善意提醒他“防止坐吃山空”，但是如果这座山里蕴藏着丰富的矿石，那恐怕真的是十辈子也吃不完了吧！