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《三国志·蜀书·先主传》中有这样一段令人疑惑不已的描述：曹操的大军在后面穷追不舍，而刘备却带着十万百姓缓缓奔逃。由于行动缓慢，刘备等人还没到达目的地就被曹军赶上，幸亏将士奋勇保护他才逃得一命。后世很多人嘲笑刘备不会变通，在危急存亡的时刻还是一副仁君圣主的模样。我们细加分析就会发现，其实乱世之中人口基数才是国家实力的根本保障，因此他携民渡江也是怀有强烈个人私愿的。无独有偶，蜀汉大将姜维也做过类似的事情，他在退兵之际也不忘迁徙百姓。《蜀鉴》里记载：“延熙十六年，姜维出师陇西，拔狄道、河间、临洮三县民于绵竹繁县。”
类似的现象在《资治通鉴》中也多有呈现，比如“棱等乘胜攻拔之，斩渴剌兜，虏其民万余口而还”。这里讲的是隋朝与流求之间的战争，大将陈棱击杀了流求国王渴剌兜，然后将对方的百姓掳回中原。
人口基数在国君眼中是非常重要的，但凡有机会，统治者就会想方设法地增加本国人口。历朝历代的君主也都有鼓励生育的政策，勾践为了振兴越国曾颁布过诏令：“令壮者无取老妇，令老者无娶壮妻，女子十七不嫁，其父母有罪，丈夫三十不娶，其父母有罪。将免者以告，公令医守之。生丈夫，二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚；生三人，公与之母；生二子，公与之饩。”汉惠帝也晓谕全国：“女子年十五以上至三十不嫁，五算。”这里的“算”就是人头税，“一算”120钱，应缴的人头税外加5倍罚款，汉代的适龄女子如果不出嫁，那么政府就要收取她720钱的罚金。
种种迹象证明人口基数对于一个国家而言是非常重要的。反过来思考，如果大量减损敌国人口，是不是也能达到动摇对方国本的目的呢？战国晚期，秦国不断壮大，天下能够与之相抗的唯有赵国，此时秦将白起就制定了一套令人毛骨悚然的攻伐战略——大规模消灭敌方有生力量，震慑天下。事实证明，这种血腥无比的外交政策给其他六国带来了沉重打击，实力较强的赵国经长平之战后再无逐鹿中原的能力，其余诸侯也都英雄失色，持续数百年的乱世由此趋于终结。
关于白起的“杀人外交”，《资治通鉴》中最为骇人的一段描写是：“赵师大败，卒四十万人皆降。武安君曰‘秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆，非尽杀之，恐为乱’。乃挟诈而尽坑杀之。遗其小者二百四十人归赵，前后斩首虏四十五万人；赵人大震。”这里的武安君就是白起。
在这次对决当中，赵国派遣没有实战经验的赵括统领三军。白起率军击杀赵括后获降卒40万人，他认为这些降兵被放还后还会与自己为敌，于是设计将他们全部坑杀（活埋）。
事实证明，长平之战直接动摇了赵国的根基。一个国家在损失四十多万精壮男丁之后是很难在短时间内恢复元气的，史料分析称赵国战前人口合计约三百五十万，因此四十多万的战斗损员直接让它失去了雄霸天下的资本。
“长平杀降”是白起军事生涯中最为血腥的代表作，而《资治通鉴》中也将这位“人屠”的“光辉事迹”进行了逐一记录：（公元前293年）败韩魏联军于伊阙，斩首二十四万；（公元前280年）败赵军，斩首二万；（公元前273年）败魏华阳之下，走芒卯，掳三将，斩首十三万；（公元前264年）伐韩，拔九城，斩首五万……
梁启超先生在多方考证后表示，战国时期因战争而死亡的将士共两百万，其中一半的亡魂是拜秦将白起所赐！当然，对于白起的历史功过我们也不能一概而论，他自己也从来不是一位出色的政治家。但就事实而言，白起大量杀灭敌方有生力量的战略思想，直接影响到东方六国的外交倾向。与秦国接壤的国家不再轻易西进，因为它们知道自己的将士很可能有去无回、自己的车马铠甲可能会堆满秦军的仓房；远离秦国的国家会迫于帝国的声威，最终不再去碰这颗“硬钉子”。
在白起之前，历史上也有其他一些杀降事件，不过受“武德”与“周礼”的束缚，没有人会制造过于惊悚的人间悲剧。史书记载，春秋战国时期诸侯征战，一方面要用暴力压制对手，另一方面还抵制那些“胜之不武”的现象。临阵厮杀时，双方战士都要等对手布阵完毕后才可以交战。战斗结束后，一般而言被俘的士兵是不能被斩杀的——或者强令他们为己所用，或者直接放掉，即便不给俘虏饭吃也会遭受外界谴责。以上原因，也是254年战国史，除白起制造的杀戮外，“仅仅”战死军士100万的理由。
所以说，白起指挥大军以消灭敌方有生力量为主要目的，这种战略方针从外交层面来说直接动摇敌国的根本。大量精壮男丁遇害，整个国家的生育能力、生产能力以及整体攻防实力都将受到严重受损。
从来都没有人认为白起是一位出色的外交官，因为他的字典里全是杀戮；更没有人将屠杀降卒看作是一件光彩的事情，因为这种悖逆人伦的行径终将被记入史册，接受万世谴责。不管历代的史官如何评议，这种强横残暴的对外策略确实为推动历史发展做出了不可忽视的贡献。在强硬的铁腕政策之下，东方六国无论“肉体”还是“精神”都遭到了毁灭性打击，自长平之战后，各诸侯国对秦国的畏惧达到了顶峰，而这种威震华夏、英雄侧目的现状，确实也为随后的大一统铺平了道路，秦灭六国也就顺理成章了。