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《资治通鉴》记载：“上皇命突厥颉利可汗起舞，又命南蛮酋长冯智戴咏诗，既而笑曰‘胡、越一家，自古未有也！’”这件事讲的是公元633年，李渊在未央宫宴请宾客，席间他让突厥颉利可汗为自己跳舞、南蛮族酋长冯智戴为自己吟诗。当时李世民已经登基称帝，李渊的名号是太上皇，因此文中称他是“上皇”。
堂堂一方霸主，却要给没有实际权力的太上皇起舞助兴，这一方面表明唐朝兴盛强大，另一方面也显现出李世民卓越的外交能力。据史书记载，鼎盛时期的唐朝和阿拉伯帝国并称世界第一，四方前来朝贡称臣的属国不计其数，颉利可汗代表的突厥部族只是其中一员。不过，在唐初，颉利可汗对中原的态度非常无礼，《资治通鉴》记载了多条突厥人“入寇”的事实，结果李世民巧妙地利用外交手段，一步步地将对方征服了。
公元624年，突厥人侵犯唐朝边界，领头者是颉利可汗和突利可汗。此时国家政局刚刚稳定，不宜大动干戈，于是李世民采取了较为温和的外交手段。《资治通鉴》写道：“世民乃帅骑驰诣虏陈，告知曰‘国家与可汗和亲，何为负约，深入我地’……颉利见世民轻出，又闻香火之言，疑突利与世民有谋，乃止世民曰‘王不须渡，我无他意，更欲与王申固盟约耳’。”
突厥铁骑侵犯边界，李世民却没有直接和对方开战，反而和颉利可汗进行了一番较为“推心置腹”的会话。不过，等到下雨天突厥人的弓箭损坏严重时，李世民又趁机发兵驱逐对方。待对方惊魂未定之际，他又遣使陈说利害、恩威并施，最终降服了突厥部落。《资治通鉴》记载：“（李世民）乃潜师夜出，冒雨而进，突厥大惊。世民又说突利以利害，突利悦，听命。颉利欲战，突利不可，乃遣突利与其夹毕特勒阿史那思摩来见世民，请和亲，世民许之……突利因自托于世民，请结为兄弟；世民亦以恩意抚之，与盟而去。”
在这一次与突厥部落的交锋之中，唐军是不占绝对优势的，因此李世民利用柔和的外交手段解决了危机。依照《资治通鉴》编著者的描述，这次交锋没有造成重大人员伤亡，唯一的“动武”，只是“（唐军）冒雨夜进，突厥大惊”。
不过，单纯的结盟并不是永保太平的灵丹妙药，游牧民族不事稼穑的特性决定了牧民们在食粮和丝织品方面的匮乏，因此劫掠汉族人、抢夺鱼米的事情屡有发生。而且，颉利可汗在部族管理上也存在较多缺陷，《资治通鉴》说，“颉利用度不给，重敛诸部，由是内外离怨，诸部多叛，兵浸弱”。在这里，“浸”就是“逐渐”的意思。
这时，朝臣们纷纷上奏皇上，请求出兵讨伐突厥。李世民起初也有发兵的念头，但他最终还是听取了长孙无忌的建议，没有乘人之危。《资治通鉴》记载，颉利可汗见本邦日益衰弱，担心唐军会趁机攻打自己，因此他率重兵驻扎在朔州边境。突厥铁骑大军压境，众臣们又建议出兵，但是李世民说：“新于人盟而背之，不信；利人之灾，不仁；乘人之危以取胜，不武。”最终没有趁机攻打对方。
628年，盘踞朔方的梁师都兵败身死，而就在唐军围攻朔方城的时候，颉利可汗却率军帮助了梁师都。这件事成为李世民随后征讨突厥的重要理由。公元629年，十万唐军挥师北上，各路兵马的指挥官也都是威震天下的功臣名将，他们是并州都督李世勣、华州刺史柴绍、灵州大都督薛万彻、代州都督张公瑾，以及兵部尚书李靖。其中李靖为行军总管，统领三军，李世勣就是徐茂功。
在唐军强大的攻势面前，颉利可汗的骑兵部队毫无抵抗力。再加上李靖用兵如神，奇计百出，突厥人的防线很快就土崩瓦解了。公元630年，穷途末路的颉利可汗已经无力制约属下，各部首领们举众降唐者如过江之鲫。见大势已去，他只好孤身一人骑马逃跑。不幸的是，唐军已经遍布山野，颉利可汗被大通道行军副总管张宝相捉住，押送长安。《资治通鉴》记载，颉利可汗被押送长安之后，李世民痛陈了他的五条大罪：“（李世民）引见颉利，数之曰‘汝藉父兄之业，纵淫虐以取亡，罪一也；数与我盟而背之，二也；恃强好战，暴骨如莽，三也；蹂我稼穑，掠我子女，四也；我宥汝罪，存汝社稷，而迁延不来，五也。然自便桥以来，不复大入为寇，以是得不死耳’。颉利哭谢而退。诏馆于太仆，厚廪食之。”
在收服了颉利之后，李世民采纳了文彦博的建议，用开明的政策来引导突厥部民。他让突厥人治理突厥人，事实证明这种方法是非常巧妙的：“辛未，以突利为顺州都督……壬申，以阿史那苏尼失为怀德郡王，阿史那思摩为怀化郡王……其馀酋长至者，皆拜将军、中郎将，布列朝廷，五品已上百馀人，殆与朝士相半，因而入居长安者近万家……”
通过一系列的征战、攻心，北方游牧民族对唐王朝的认可度达到了顶峰，各部落在尊本部首领为“可汗”的同时，又称李世民为“天可汗”。在他们看来，大唐天子是诚实守信的，他在签订盟约之后一定会信守诺言；大唐王朝是不可冒犯的，触怒唐王的颉利可汗就是先例；大唐君臣是仁慈博爱的，被绑送长安的突厥酋长们都得到了优待；大唐盛世是兼容并包的，突厥人可以自治，可以返乡，可以学习中原的文化与生活方式……
这一切都证明，在对北方游牧民族的战与和中，李世民采用的大政方针是科学而又合理的，他能够针对敌我态势准确设计出合理的外交政策。当自身实力不足以完胜颉利可汗时，他就与之结成盟友；当攻破突厥各部之后，他又恩威并举，怀柔天下。最终，成熟睿智的外交策略不仅帮助李世民赢得了胜利，还为大唐北境带来了百余年的和平。而且宽和的民族政策最终也促进了南北民族大融合，为历史的发展起到了难以估量的作用。