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战国后期，东方六国都无法单独抵御秦军的攻袭，于是“合纵”的概念就出现了，第一个提出它的是公孙衍。史书上记载说，公元前341年，魏国大将庞涓在马陵兵败身死，魏国从此一蹶不振。秦国抓住魏国新败的契机，于公元前332年挥师东进，攻打河西诸郡。
尚未恢复元气的魏国无力抵抗，秦军攻克了河西、上郡，魏将龙贾兵败被俘。河西和上郡是魏国在西北边陲的屏障，失去了这两个屏障，一时间魏国上下人心不安。此时公孙衍来到魏国做将军，他考虑秦国过于强大，自己的“合纵之术”一时恐怕难以奏效，于是就先组织了一次“小合纵”。
在公孙衍的推动下，士气低落的魏国终于取得了一场胜利，这一次是齐魏联军大破赵国。在验证了自己的理论之后，公孙衍决定将自己的理念推广出去，拉拢更多的国家联合抗秦。史书记载，公孙衍最终成功组织了魏、韩、赵、燕、中山五国联盟。如果五国大军攻守一心，那么扫平其他诸侯国将是易如反掌的事情。
公孙衍组织五国联盟的同时，秦国方面也在紧锣密鼓地进行着“连横”。《资治通鉴》记载，帮助秦国破解“合纵之术”的是张仪，而他凭借的正是“连横”。
公元前317年，张仪先是劝导魏襄王放弃联合抗秦的计划。他说：魏国国土不足千里，兵员不到三十万，打起仗来又没有险要的地势可以倚仗。而且魏国自古就是用兵之地，与魏毗邻的有楚、韩、齐、赵，每一个国家都要派兵布防。之前各国虽承诺联合抗秦，但一奶同胞的亲兄弟都会互相残杀，更何况反复无常的诸侯呢？大王您如果不与秦国结盟，那它就会攻取河外地区，斩断赵兵南下的路径。到那时，南来北往的驰道断绝了，联合抗秦也就名存实亡了。到那个时候，魏国恐怕就真的危如累卵了！
于是魏王听从了张仪的建议，背弃合纵之约，转而与秦国结盟。
公元前311年，张仪又先后拉拢楚、韩、齐、燕，促使它们和秦国连横。《资治通鉴》记载：“张仪因说楚王曰‘夫为从者无以异于驱群羊而攻猛虎，不格明矣。今王不事秦，秦劫韩驱梁而攻楚，则楚危矣。秦西有巴、蜀，治船积粟，浮岷江而下，一日行五百馀里，不至十日而拒扞关，扞关惊则从境以东尽城守矣，黔中、巫郡非王之有。秦举甲出武关，则北地绝。秦兵之攻楚也，危难在三月之内，而楚待诸侯之救在半岁之外。夫待弱国之救，忘强秦之祸，此臣所为大王患也。大王诚能听臣，请令秦、楚长为兄弟之国，无相攻伐。’楚王已得张仪而重出黔中地，乃许之。”
说服了楚王之后，张仪又继续游说韩国，他对韩王说：大王您的国家山地太多，年收浅薄，一旦打起仗来，国库里的粮食不够吃两年的。没有粮食您养不起兵，韩国上下披甲持戈的将士不过20万人，而秦国有百万雄师，两国之间战斗力的差距是显而易见的。而且崤山以东的人声色怯弱，一定要穿好盔甲、手持长矛才能征战；西秦士马却勇悍非常，那里的人就算光着身子也敢上阵搏命，战事归来，他们左手提着人头，右臂下还夹着生擒的俘虏。假如秦国用孟贲、乌获这样的勇士挥师东向，那么普天之下不肯听命秦王的国家可就危险了！彼时泥沙俱下，良莠不分，大王您还能安坐宫中吗？所以大王不如西联强秦，南攻楚国，这才是上上之策啊！
韩王认为张仪说得有理，于是也背弃了联合抗秦的盟约，转而向秦国示好。而张仪又继续东进，前去游说齐王。不久，秦齐联盟也顺利达成。接下来，张仪来到邯郸拜见赵王，他措辞机敏，绵里藏针，将赵国即将面临的危机逐一抛出，赵王见合纵之势已然瓦解，于是也加入了连横的队列。最后，张仪北赴燕国陈说利害，燕王献出恒山脚下的五座城池，向秦王求和。
经过张仪的多方联络，秦国不但从各国得到了城邑和供物，而且还解除了“合纵之术”带来的危机。当然，“合纵连横”是战国时期非常有名的外交战略，二者各有千秋，并且也都在特定的场合之下发挥了不可小觑的作用。据《资治通鉴》记载，张仪在帮助秦王完成连横大业后获得了封侯拜相的殊荣，而他也为天下人树立起了一个争相效仿的榜样。除了张仪、苏秦、公孙衍这样闻名后世的纵横家，另有“苏代、苏厉、周最、楼缓之徒，纷纭遍天下，务以辩诈相高，不可胜纪”。自古有“好汉双拳难敌四手”，合纵连横就是帮“好汉们”寻找友军、剪除异己的外交手段。有时候，舌辩之士的一席话，可以达到扭转敌我态势、胜过十万雄师的结果。