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哥舒翰是唐朝名将，他早年随大军东征西讨，立下战功无数，朝廷因此加封他为西平郡王、太子太保，领河西节度使。史书上记载，哥舒翰早年爱喝酒、好赌博，年过四旬依然一事无成，甚至连亲戚朋友都认为他不会再有什么出息了。没想到的是哥舒翰在投军之后却大放异彩，他不断为朝廷打胜仗，最终得到了封侯拜相的殊荣。可以说，哥舒翰就是一名天生的将才。
但是，这战功卓著的将领在安史之乱到来时晚节不保，最终沦为叛军的阶下囚。而让哥舒翰一世英名尽毁的潼关之战，《资治通鉴》也给出了详尽的记述。
当时，哥舒翰率领二十万大军驻守潼关，和崔乾佑统领的叛军对峙。有人奏报唐玄宗说，崔乾佑的军队只有四千多老弱残兵，根本不值一提。因此唐玄宗便下令催促哥舒翰主动出击，将潼关外围的叛军全部扫除。
哥舒翰知道时机尚未成熟，现在出击只会令自己陷入被动挨打的境地，但是朝廷连番催促，他只好誓师出征。
公元756年的六月初四，哥舒翰率众出征，三天后，他的军队就和崔乾佑相遇了。哥舒翰深谙兵法，因此他没有马上开战，而是仔细观察敌方的部署与周围地形。当时的情况是，崔乾佑已经派兵占据了有利地形，唐军的前面则是一条绵延七十多里的峡道。
第二天，哥舒翰命令大将王思礼带领五万人作为第一队，庞忠等人带领十多万人紧随其后，而他自己则带三万亲兵登上黄河岸边的高丘上擂鼓助威、指挥战斗。
战斗开始之后，崔乾佑派出数千人的老弱兵丁在前诱敌，唐军看到这些连大旗都扛不动的士兵之后嬉笑不已，争先恐后地追上前去。崔乾佑在险峻的地方早已安放好了檽木炮石，并且埋伏下了几千名弓箭手，等唐军追到狭长地带时，四面伏兵居高临下，将唐军打了个措手不及。由于地势狭长，王思礼的马军根本发挥不了作用，反而互相踩踏，很快就失去了控制。这个时候庞忠率领的第二队也到了，如此一来原本就狭小不堪的山野谷地显得更加拥挤。
远在河丘高地的哥舒翰见战事不利，于是命令军士给马套上毡车，把它们放在战列的第一线，希望这些马车能够冲破叛军的封锁线。几番冲击之后，崔乾佑的防线略微有些松动，但到中午时，山头东风乍起，崔乾佑命令人将装满干草的车辆堵在唐军的毡车前面，然后放火焚烧。
一时间，战场上浓烟滚滚，周围的草木也跟着燃烧起来。唐军将士正好处在下风处，他们被烟火熏得睁不开眼，于是就在烟火之中自相残杀。外围的官兵以为叛军会趁着烟火掩杀过来，于是各营弓箭手纷纷朝浓烟放箭。
对于这一段战斗经历，《资治通鉴》的描述是：“日过中，东风暴急，乾佑以草车数十乘塞毡车之前，纵火焚之，烟焰所被，官军不能开目，妄自相杀，谓贼在烟中，聚弓弩而射之。”
天黑时分，崔乾佑派出的骑兵部队已经成功绕到唐军后方，这支由同罗人组成的精锐部队对疲惫不堪的唐军发动突袭，腹背受敌的唐军将士一触即溃，纷纷逃命。崔乾佑知道自己马上就能立下一件“旷世奇功”了，于是他大驱战马，追赶唐军。
黑暗之中，唐军将士互相冲撞，嚎哭声响彻整个山谷。所谓兵败如山倒，原本在黄河北岸列阵的唐军见前线溃退，也争先恐后地逃命。在潼关外围有三条宽两丈、深一丈的壕沟，人马都跳不过去。唐军士兵只顾逃命，因此前推后拥，很多人都被挤进了深沟之中。到了最后，这三条壕沟都被军士的尸体填满，后面的人也就踩着由“人肉”铺就的道路冲了过去。
哥舒翰见大势已去，只好在数百名亲兵的护卫之下退到关内。此时再查点人数，全军上下已不足八千人。大败而归的哥舒翰还想再战，他命人张贴榜文，希望将逃散的士兵再招录回来。但此时潼关内部早已是人心惶惶，一名叫火拔归仁的蕃将将哥舒翰挟持起来，然后献关投降。
潼关之战，唐军损失惨重，二十万大军居然在一夜之间被杀得丢盔弃甲，只余八千残兵败卒。这一仗是哥舒翰军旅生涯中最大的污点，同时也直接导致了后来的长安失守、唐玄宗出逃。
关于哥舒翰的失败，《资治通鉴》编著者认为这主要是“人祸”，书中写道：“国忠疑翰谋己，言于上，以贼方无备，而翰逗留，将失机会。上以为然，续遣中使趣之，项背相望。翰不得已，抚膺恸哭。”
这里的国忠就是指杨贵妃的哥哥杨国忠，他与哥舒翰素来不和，因此疑心对方是有意谋害自己。而唐玄宗听信了杨国忠的谗言，认为哥舒翰有意拖延，于是连续不断地派出宦官催促对方。文中所写的“项背相望”就是指前往潼关敦促开战的宦官们接连不断，甚至后一位传令的人都可以看见前一位的后背了，这比赵高宗召唤岳飞都要急切！
在司马光看来，朝廷强令哥舒翰出兵，这才是导致潼关之败的重点。但是对于这一次惨痛的失败，军中主将也必然需要承担重大责任。我们仔细分析本次战争的经过，其实哥舒翰的战术方针也存在较多的问题：和崔乾佑借助地形优势进行诱敌、伏击、偷袭不同，哥舒翰在计谋上表现得平庸无奇。他只是派出了五万骑兵在前开路，十万主力次第开进，自己在高丘处统一调度。然而在狭长险峻的山谷地带将骑兵列作第一队，这本来就犯了兵法大忌，而当崔乾佑使出其他战术时，唐军反应迟缓、敌我不分，这种低劣的战术素养也是需要追究三军主帅责任的。
另外，史书上记载，哥舒翰奉命驻守潼关，他手下两位主将王思礼和李承光却明争暗斗、互不服气。能不能平息内斗、统一思想，这也是考验一位统帅是否合格的重要指标，很显然在这一方面哥舒翰是不及格的。同时，哥舒翰统御将士“严而不恤”，三军上下稍微犯错就会受到重罚，立下功劳却没有慰劳和赏赐，导致士气低落、战斗力低下。
因此，哥舒翰以一代名将的身份统率二十万大军坐镇易守难攻的潼关，结果却吃到了人生当中最惨烈的一次败仗，这其中的原因是多方面的。一方面是统治者盲目而又疑心重重的远程号令，另一方面是哥舒翰自己犯下了诸多细节失误，以上因素再加上奸佞小人的催化和推动，最终一代名将兵败被俘、晚节不保。