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我国古代有五大精锐部队，玄甲军就名列其中。隋朝末年，华夏大地诸侯割据，秦王李世民特意挑选了数千名骁勇善战的士兵，为他们配备了全副武装的战马，然后命令秦琼、程知节（程咬金）、尉迟恭等人用不同的阵法和战术操练他们。由于这支军队上阵时都要穿上黑色的铠甲，所以人们称之为“玄甲军”。
在玄甲军没有出现之前，战场上最具威名的骑兵是突厥人的轻骑兵，他们机动灵活，战法多样，常常能够出奇制胜。而李世民的玄甲军操练成型之后，在战斗力上更胜一筹。621年，李世民率军包围了洛阳城，王世充抵挡不住，于是向夏王窦建德求救。窦建德深知唇亡齿寒的道理，就尽起麾下士卒十万人，号称三十万，浩浩荡荡向西而来。
这个时候，有人劝李世民分兵抵挡，也有人建议避开腹背受敌的困境，先行班师。在听取了多方意见之后，李世民最终认为如果能够击败窦建德，那么困守洛阳的王世充也将不战而胜，所以这是一个平定天下的大好时机，撤军是万万不能的。
最终，李世民留下大将屈突通辅佐弟弟李元吉继续围困洛阳，自己则率领三千五百名玄甲军火速赶往虎牢关驻防，阻止窦建德西进。虎牢关是通往洛阳的战略要地，地势险峻，窦建德见到这里有唐兵防御之后就下令安营扎寨，想等攻克隘口之后再驰援洛阳。
当时，屯扎在虎牢关外的夏兵有十万之众，李世民身边只有三千多人，但他召集众将说：知己知彼方能百战不殆，敌军新到，我决定要去刺探一番虚实，你们点好队伍，与我同行。
就这样，李世民带领五百名骁骑奔赴窦建德的营地。
离夏兵营地不远处，李世民遇到了一股游兵，他大声呼喊“我秦王也”，并且射死了一名敌方军官。窦建德听到奏报之后又惊又怒，急调六千轻骑兵追杀李世民。但是李世民镇定自若，他故意一个人在后面缓缓撤退，将追击的敌人引到了自己早就设好的包围圈里。最终，六千轻骑兵被李世民和他的五百玄甲骑兵打得大败而逃。《资治通鉴》当中的记述是：“（李世民）将骁骑五百，出武牢东二十馀里，觇建德之营……世民逡巡稍却以诱之，入于伏内，世绩等奋击，大破之，斩首三百馀级，获其骁将殷秋、石瓒以归。”
然而，以五百人杀退六千骑兵，这样的战果显然是值得骄傲的，但是李世民和他的玄甲军的威力还远不止于此。百骑探营的事情过后，双方都逐渐稳住了阵脚，进入了对峙阶段。窦建德连续放出哨兵和谍报人员，不断刺探虎牢关之中的消息，但即便知道关内守军不多，他也不敢轻易行动。直到听说唐军草料用尽、不得不将战马驱赶到黄河边放牧时，窦建德才制订出发动突袭的计划。
这时，李世民也通过自己的密探知道了夏军的计划，他率领众将登上关口，然后指着敌阵对大家说：窦建德的军队纪律涣散，而且在距离我方很近的位置列阵，这是傲慢轻敌的表现。现在我们不要和他们打，等到了正午时分，他们就会士气低落，我们可以一鼓而破。
日过正午，夏兵焦躁难耐，他们或者等着开饭，或者到处找水喝，或者干脆就坐到树荫下乘凉，李世民于是传令三军，对窦建德发动突击。此时此刻，窦建德正在接受随行臣工的朝谒，所以当李世民的骑兵杀来时，官员们都举止失措，全都冲向了窦建德。这时，窦建德的亲兵卫队想要救驾，但他们和君主之间又隔着本国的王公大臣，于是窦建德不得不命令身边的大臣退散开去，这样，他的亲兵才又冲了进来。
然而就在这一进一退之间，李世民的玄甲军已经杀到了窦建德眼前，窦建德狼狈不堪，只好向后不断退却。看到窦建德就在眼前，唐军将士越加士气倍增，淮阳王李道玄一马当先，手持长矛冲进夏军营地，身上连中数箭依然力战不退，秦琼、宇文歆、程知节（程咬金）等更是随李世民直透敌阵，勇不可当。
窦建德见战局已经失控，于是纵马逃跑，但是他的身上被刺中一枪，伤口流血不止，因此不能快马疾走。唐将杨武威、白士让虽然不认识窦建德，但他们从对方的衣着上早已猜出了八九分，于是二人率领本部士兵跟在窦建德身后穷追不舍。最终，窦建德心惊胆寒，自己从马上跌落下来，成为唐军的俘虏。对此，《资治通鉴》之中的记载是：“车骑将军白士让、杨武威逐之，建德坠马，士让援槊欲刺之，建德曰‘勿杀我，我夏王也，能富贵汝。’武威下擒之，载以从马，来见世民。”
虎牢关之战，李世民凭借三千玄甲军就大破窦建德的十万之众，王世充深感获救无望，只好开门投降。从此之后，唐王朝统一天下的趋势已经势不可当，而李世民和玄甲军的功劳也是无须赘言的。
当然，抛开这场战争本身的历史影响力不谈，历朝历代的史学家们都对李世民和他的玄甲军推崇备至。因为在这次实力悬殊的大战中，唐军将士以一当十，出人意料地在夏军阵地之中往来驰骋，将冷兵器时代重骑兵的强悍战斗力体现得淋漓尽致。后世人们分析认为，李世民是一位勇敢果决、足智多谋的三军统帅，他能够料想到敌人的战略意图和攻防意识，并针对不同的战争突发状况做出最优选择。
与此同时，玄甲军本身的战斗素养也为虎牢关之战的胜负起到了关键性作用。从作战理念层面来讲，玄甲军是超出其他传统骑兵部队的。如果我们按照装甲厚度来评估一支骑兵部队的攻防实力，那么毫无疑问全副武装的重骑兵是最为强大的，但过重的铠甲会影响作战的机动性，而所谓“天下武功唯快不破”，跑得慢就会处于被动挨打的境地。正因如此，突厥人的轻骑兵才以“小”“快”“灵”的优势成为当时欧亚大陆上的一流作战部队。
综合以上两种现象，李世民的玄甲军做出了更为合理的选择：削减马匹本身的装甲，同时增强骑兵本身的铠甲防御。通过不同的历史文献我们可以看到，李世民的玄甲军不单作战能力强，同时机动性也强。对付窦建德等人的军队时，他们就给马匹穿上厚重的铠甲，冲锋陷阵无可抵挡；和突厥人作战时，玄甲军又会给战马穿上轻铠，摇身一变成为轻骑兵。通过装甲的装卸，玄甲军可以适应不同的战争需求，而骑兵自身穿戴的护具精巧完备，不容易受到致命伤害，这一点也是非常重要的。
那么，要在瞬息万变的战场上让战马执行不同的装甲状态，这一点李世民和他的玄甲军又是怎样做到的呢？原来，早在李渊还没有起兵之前，李氏家族就私藏了四十万副盔甲，这当然是国家禁止的。而且，在和突厥人打交道的时候，李世民获得了良驹三千匹，他将这些马匹和降将屈突通带来的一千匹马、瓦岗寨收编的一千匹马，以及自己原有的骑兵部队统编成型，最终打造出了一支近万人的精锐战队。这样一来，有装备、有战士、有马匹，组建最豪华的玄甲军也就不在话下了。
所以，在对外作战的时候，玄甲军可以达到“一名骑士配两匹战马”的标准，一匹马身披重铠，另一匹则是轻甲。按照这一标准，李世民当时率领奔赴虎牢关时的三千五百名玄甲兵，其实应该是三千五百名士兵、七千匹战马。窦建德不知道玄甲军的这一种机密，因此等唐军在黄河岸边放马时叫阵，结果大败而归。
总体而言，玄甲军是我国古代一支非常著名的精锐部队，它从作战素养、战斗装备等方面都远超同时代的其他战斗力量。而且，这支部队的指挥官是风华正茂、勇敢果决的李世民，所以屡战屡胜也就不足为奇了。