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一部《西游记》让唐僧家喻户晓，后来人们根据小说改编成了电视剧，更是让西天取经的故事尽人皆知。在《西游记》中，唐僧出身传奇，被母亲用木盆放到江中，被金山寺的和尚收留，成人后取法号玄奘，为他之后西天取经埋下伏笔。
但事实上，《西游记》中玄奘的出生经历皆是虚构，只是为了顺利让玄奘与佛祖结缘，如此西天取经也就顺理成章了。那么，玄奘取经的目的是什么呢？小说中的内容是：玄奘开坛讲解佛法的时候，观音菩萨前去试探他是否通晓大乘佛法。玄奘只是通晓小乘佛法，并没有入得大乘佛法的门径，为此，他虚心请教菩萨，被告知要到西天大雷音寺才能取得大乘佛法普度众生。于是，玄奘向唐太宗请缨辞行，踏上西天取经之路。但是，历史上的玄奘真的是基于这个目的取经的吗？
在中国历史上，去天竺一带的人不下十人，在玄奘之前，已经有很多人作为先行者到达了天竺。例如，东晋时期的高僧法显就曾经到过天竺，并写了一本名叫《佛国记》的书，在当时影响深远。而玄奘有幸阅读了这本书，激发了他去天竺求取佛经的决心。另外，唐太宗时期中国佛教出现了派系分化，每一个派系对于佛法内容的诠释都不尽相同，玄奘意识到这种情况很容易使整个佛教出现分裂甚至一蹶不振。所以，学习更上乘的佛法，解决佛教派系的争端是玄奘西行的主要目的。
在小说中，唐太宗亲自送行，亲手将通关文牒交到玄奘手里，并亲切称呼他为“御弟”，这说明唐太宗对玄奘西行之事非常赞同。但实际上呢？史学家认为，玄奘当时出行的主要障碍就是朝廷不支持。所以，历史上的玄奘是在没有经过朝廷允许的情况下偷偷出关的，也就是今天所说的“偷渡”或者私越边境。
唐朝刚建立的时候，边境战乱频仍，唐太宗便颁下谕旨，不允许国人走出国境。为此，玄奘几次申请朝廷的通关文牒，都没有被允许，无奈之下，玄奘就趁着贞观三年（629年）长安发生自然灾害，混入灾民群到达了凉州，又从凉州想办法偷偷出了国境，虽然其间数次被抓，也受过重罚，但他依然凭借过人的勇气和求取真经的一腔热血克服了种种困难。从这里可以看出，历史上的唐僧是一个刚毅果敢的卫道者，而不像小说中描述的是个看上去文文弱弱的胆小书生。
在《西游记》中，玄奘西行的阵容强大，所携带的行头华丽，他不仅收服了四个本领高强的徒弟，还带着唐太宗与观音菩萨送给他的宝物，如九环锡杖、华丽的袈裟和金钵。但是，这些都属于神话传说的范畴，历史上真实的玄奘是否带了如此多的佛门宝物，又是否收服了几个本领高强的徒弟呢？
据史料记载，玄奘在西行途中确实受到了很多人的帮助，但都只是路过某个地方寻找的临时帮手，算不上徒弟。唯一的徒弟叫石磐陀，是玄奘在西行到瓜州时遇到的。石磐陀受到唐僧的感化而决定跟随他，在石磐陀的帮助下，玄奘成功渡过葫芦河，走过玉门关、白虎关、红柳园和星星峡等地，进入了新疆，据说吴承恩笔下孙悟空的原型就是石磐陀。可惜的是，石磐陀并没有跟随玄奘走到最后，而是中途反悔，因为当他得知西天路途遥远，路上的艰险又数不胜数时，便跪求玄奘让他回去。玄奘就给了他一些盘缠，让他离开了，从此，玄奘又是孤身一人上路。
至于玄奘在取经路上带的行头，肯定没有小说中说得那么夸张，不过，化缘的钵肯定有，但并不是金钵，而是木制或者陶瓷所制。在小说和电视剧中，玄奘的袈裟无一例外都是红色或者黄白相间，但实际上，唐朝的袈裟基本以黑色和灰色为主，红色的袈裟是后来才出现的，所以，玄奘西行所穿的袈裟无外乎黑、灰这两种颜色。而取经过程的艰难险阻是有的，但也就是穿越崇山峻岭，攀登峭壁，或者遇上哪个国家战乱或者劫匪之类的，绝对不像小说所描述的那样遇到了妖魔鬼怪。
《西游记》中取经的最终目的地是天竺的大雷音寺，佛祖就在那里等着玄奘。而实际上大雷音寺并不存在，而且玄奘不会去见释迦牟尼。因为释迦牟尼出生于公元前6世纪，并且只活了80岁，而玄奘西行发生在唐初，也就是6世纪，前后相差了1200年，玄奘去见释迦牟尼明显不符合事实。
6世纪，代表着佛法最高权威的佛教圣地是天竺的那烂陀寺，同时，它也是天竺的最高学府，玄奘其实就是去那里求大乘佛法。据说，当玄奘到达那烂陀寺的时候，受到了寺中僧人的热情款待，寺中长老甚至安排了两百多名僧众接待。在天竺的时候，玄奘除了学习大乘佛法以外，还学习了流传于天竺的各种佛学经典。在戒日王举办的一次全国性的辩论大会上，玄奘名声大噪，自此，玄奘在印度声名远播，无人能及。641年，玄奘辞别戒日王准备回国。
《西游记》中，护送玄奘回东土大唐的是神仙，而事实上，玄奘的确是被护送回去的，只不过护送他的是各国派出的使者。大约在645年，玄奘回到了长安。