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《红楼梦》一百二十回本中，后人认为后四十回并非曹雪芹原创，而是高鹗所编，最早提出质疑的是新文化运动的倡导者胡适先生。胡适的证据是张问陶的诗句和注解及高鹗自己作的序。
如果说这些证据不够充分，那么胡适的朋友俞平伯提出的三点质疑则相对有力：一是后四十回内容与开篇自叙的话没有关系，二是史湘云到了后四十回没有被提及，三是前八十回与后四十回的写作风格不一样。从这三点可以推断出，后四十回不是曹雪芹所著的概率非常大。
而且，俞平伯在通读全篇后发现，后四十回中精彩的片段都是以前八十回中的精彩故事作为蓝本，只是换汤不换药。他还认为，后四十回中的“贾宝玉中举人”“贾府恢复世袭职位的权力”和“林黛玉称赞八股文”等内容违反了原作者曹雪芹的本来意图，是高鹗功利思想的体现。
文学家周汝昌先生在《议高续书》和《重排后记》中对《红楼梦》后四十回的评价非常低，他认为，高鹗后续的四十回其实就是乾隆皇帝与和
一起策划的政治阴谋，其目的是扭曲这本书，抹去揭露社会弊端的内容，以维护皇权的正统地位。这一观点在《〈红楼梦〉“全壁”的背后》一书中得到了进一步的论述，大体内容是乾隆皇帝找到高鹗，让他对原稿进行修改，然后写出续集。据史书记载，《红楼梦》出版后，在当时社会引起了极大反响，还惊动了乾隆皇帝。乾隆在盛怒之下，委派和
前去查探。凭借着过人的智慧，和
很快就查到了《红楼梦》的来龙去脉，他揣度圣意，当即决定物色高手编造四十回的假书，以改变原书本来的要旨。最后，这个工作交给了高鹗与程伟元。
周汝昌先生认为，高鹗续完后四十回，全文的主旨就变了样，彻底颠覆了之前的设定，而且，后四十回表现了两个核心，一是贾宝玉和薛宝钗的夺婚事件，二是“沐天恩”与“延世泽”，前八十回所揭露的各种矛盾纠葛和人生百态，后四十回一点儿也没有提及。
周汝昌先生否定后四十回的另一个有力证据就是，在前八十回中埋下的伏笔，直到全书结尾也没有体现出来，很多重要人物身份地位的改变不合常理，与最初的人物描述有出入。
不过，虽然很多权威人士对《红楼梦》后四十回提出质疑，但都没有确切的证据，即便是周汝昌先生的诸多依据也都停留在主观臆断的层面。
近年来，很多红学家对于《红楼梦》又有了新认识，很多人对周汝昌先生的理论提出了不同意见，认为后四十回继承了前面“宝黛”爱情所埋下的悲剧伏笔，着重刻画了宝玉对于封建礼数的厌倦及其鄙视封建意识形态的思想特征。其中，贾府内部的财产和权力之争、江西粮道衙门里的腐败现象、广大百姓对世家大族的愤恨等内容都与“宝黛”的悲剧结局遥相呼应，用一对青年男女爱情的破灭揭露了封建社会的丑陋与腐朽。这些都表明，后四十回与前八十回有着非常紧密的联系，并不是周汝昌先生及一干红学家认为的狗尾续貂。
再者，一部长篇小说的内容往往涉及很多头绪，人物众多，各种事件也交织在一起，记忆力再好的作家也难免会在剧情的安排和布局上出现失误，《红楼梦》前八十回中的内容经过曹雪芹的数次修改仍然存在很多不能自圆其说之处，何况后四十回并没有修改的原稿。
即使《红楼梦》后四十回真的不是曹雪芹所创，也不能完全否认它的文学价值。平心而论，后四十回虽然不如前八十回精彩，但也具不可磨灭的价值，其中司棋、鸳鸯和王熙凤的死亡，以及袭人嫁人等，都是不可多得的精彩情节，这些悲剧的背后，足见作者的良苦用心。
因此，《红楼梦》的一百二十回章节应当被作为一个整体来看待，并通过叙事结构和脉络进行研究和探索，尽管它的前八十回与后四十回存在很多矛盾和不统一之处，但仍然具有合理性，至少，后四十回绝对不是所谓的狗尾续貂之作，而“腰斩”《红楼梦》的行为，也被很多人看成是不恰当的。