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历史上，第一个将通俗小说归类排名的是金圣叹先生，不过，他并没有提到过什么四大名著，只是把当时的《庄子》《离骚》《史记》《杜工部集》《水浒传》《西厢记》等六部书命名为“六才子书”，也就是说，最早的名著排名中只有《水浒传》，并没有其他三本。直到清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子假借金圣叹的名字，将《三国演义》加了进去，并使之成为“第一才子书”。
其实，早在明朝末年，就流传着“四大奇书”，那时候的“四大奇书”是《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》，据说这种叫法是当时书商的营销手段。清朝文学家李渔称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。”李渔可以在序言中明确地提出，这证明那时候“四大奇书”的叫法已经颇为流行。只不过，那时候《红楼梦》还没有问世。
1949年之前，中国还没有“四大名著”之说，只有冯梦龙所说的“四大奇书”。虽然现在几乎每个人都知道四大名著指的是《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》，这已经算是一个众所周知的文学常识了，但很多人不知道的是，这个常识从出现到流传至今，只经过了几十年的时间。
除了金圣叹和冯梦龙，很多学者喜欢将各类名著进行排名或编为一个系列。明朝时，王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》和《西厢记》并称为“宇宙四大奇书”。到了近代，喜欢白话小说的胡适则说：“吾国第一流小说，古人唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部。”在这些排名中，没有一个将《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部书列为四大名著，要知道，那个时候《红楼梦》已经问世很多年了。
1949年，这四本书的印量已经特别大，但“四大名著”的说法并没有流行开来。1951年，担任人民文学出版社总编辑的冯雪峰提出了四项出版计划，这个出版计划包含所涉及的四部书就是《水浒（七十回本）》《三国演义》《红楼梦》和《西游记》。
据说，这四部书大量出版后，《人民日报》发表了社论，各个大学、中学、图书馆和报馆纷纷邀请冯雪峰作报告，解释一下当时政府对古代文学的态度。
这四本书在当时能够重新校对印刷，有着特殊的历史背景。在中国社会科学院文学研究所召开的古典文学组会议上，各重要负责人一致表示要把古典名著推广开来，因为历史文化必须弘扬。
据相关部门统计，1949年10月—1966年4月，《水浒传》印了267万册，《三国演义》印了646万册，《西游记》印了379万册，《红楼梦》印了284万册，这四部小说当时在古典文学类书籍中印量靠前，由此我们可以看出，这四部古典小说的发行确实在当时社会产生了很大的影响，其中，1953年出版的《三国演义》被列入“中国古典文学读本丛书”，不过，那个时候，仍然没有“四大名著”之说。
1966年，这四部书被特许出版，“四大名著”之称渐渐有了雏形。
1972年，时任美国总统尼克松访华，《红楼梦》《三国演义》《水浒传》和《西游记》开始大批量重印，到1972年底，这四部书总共发行137万册。到1973年，《红楼梦》又加印了50万册，依然是供不应求。
1975年，北京、上海等地，出版了大量各版本的《水浒传》。由于那时候没有网络小说，也没有丰富的课外读物，所以“四大名著”几乎成为人们的必读书。1978年—1984年，据相关统计，对中国人影响最大的几部书，位列前三名的是《红楼梦》《西游记》《三国演义》，而《水浒传》则排在第五名。
20世纪80年代，“四大名著”的说法已经广为流传。1981年出版的《文学理论》提出，《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》是中国长篇小说中的四大名著，它们是一个完整的“大厦”。在《坚持马克思主义的典型论》这篇文章中，说到《水浒传》《西游记》《红楼梦》和《三国演义》之所以成为古典文学四大名著，和它们塑造了众多的典型艺术形象是分不开的。
真正以“四大名著”的名义出版这几部小说是在20世纪90年代以后，较早的名称是《漫画四大名著》和《中国古典四大名著（合订珍藏本）》。进入21世纪之后，“四大名著”的说法越来越普遍。
所以，“四大名著”的叫法并不是某个权威人士的规定，而是随着中华人民共和国成立后这几部书大范围出版后所形成的一个不成文的习惯。也就是说，这四部书之所以被称为“四大名著”，并不完全是因为它代表了多么大的文学成就，而是因为读者增多，约定俗成。