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大观园的位置从很久以前就有“南北之争”。早在清乾隆年间，大家在读小说的时候就猜测里面描写的那个雄伟富丽的大观园究竟是在北京还是在南京。依照有关专家的观点，通读《红楼梦》我们会发现，里面所描述的地理特点和文化特色基本都属于南方地区。
以林黛玉为例，这个人物形象带有典型的南方特征，她的高雅含蓄符合南方文化的特点，而且她所居住的是“凤尾声声，龙吟细细”的潇湘馆，其中的竹子就是典型的南方植物。有关《红楼梦》的影视剧都是在北京拍的，他们在京建造了一座潇湘馆，工作人员也在那里种了不少竹子，但生长得相当差，非常细，而且发黄，这与小说中林黛玉的潇湘馆中所描述的竹子大相径庭。
在《红楼梦》第四十九回中，宝玉清晨起来发现外面白雪皑皑，当他走到栊翠庵时，发现里面十几株梅树已经盛开。文中提到的白雪红梅其实是南京的风光。春节过后，南京的梅花开放，这时候，北方的冷空气一来，就容易下大雪，这是南京才有的景象。北京气温非常低，冰天雪地的环境中梅花开放的可能性极小。
另外，在第十七回中，元宵节那天元春在大观园里看到了山和水，她还乘船到水上游玩。要知道，元宵节的时候，水上能行船的地方也只能是南方。在北京，元宵节那天冷得很，昆明湖和北海通常都已经结了厚厚的冰，乘船游玩的可能性非常小。
以上只是举例说明《红楼梦》里面所提到的自然风貌都是属于南京的。其实，《红楼梦》里面还有很多地方暗示大观园在南京。第二回中贾雨村与冷子兴谈话时说：“去岁我到金陵地界，因欲游览六朝遗迹，那日进了石头城，从他老宅门经过，街东是宁国府，街西是荣国府。”在后面的章节中，我们知道宁国府和荣国府都在南京，所以，石头城就在南京，而且小说原名叫《石头记》，又名《金陵十二钗》，这些都映射了大观园在南京的事实，作者曹雪芹虽然迁居到北京，但小时候在南京生活的事实不容置疑。
大观园的原型就是曹雪芹的南京故居。曹家没落后，他的故居转到了隋赫德的手中，但没过几年，隋赫德也被抄家，后来，这片土地就被一个叫袁枚的县令买了下来，并取名为随园。袁枚是著名诗人，他在其著作《随园诗话》中这样写道：“所谓大观园者，即余之随园也。”这里明确说明了大观园就是随园的事实。
值得一提的是，曹雪芹的爷爷曹寅据说曾经擒鳌拜有功被康熙皇帝大加封赏，但曹雪芹这一代得罪了雍正被抄家。所以，曹雪芹童年生活在一个非常富裕的家庭，他最怀念的自然也是南京的老家，他在《红楼梦》中描述的奢华生活并非空穴来风，例如，宝玉家的弹簧门和自鸣钟、晴雯穿的裘衣都是国外进口的，吃一个茄子也要十几种配料，非常讲究。曹雪芹童年的生活也接近于此，这些都从侧面说明了《红楼梦》中大观园确实是在南京。