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《西游记》中，玄奘带领徒弟们跋山涉水求取真经，路过了很多奇奇怪怪的国家，其中有许多我们生平闻所未闻的地名。其实，小说中的地名和国家大多都是吴承恩虚构的。那么，历史上的玄奘西行到底经过了哪些地方，具体路线又是怎样的呢？
唐玄奘从长安始发。由于佛教是从西域传到东土的，所以玄奘的路线大致是西行穿过河西走廊，路过星星峡和莫贺延碛，然后穿越吐鲁番盆地和塔里木盆地，继而越过帕米尔高原，来到中亚。相传玄奘到了中亚才知道佛教起源于印度，于是他又拐向南，翻过兴都库什山达坂，进入印度。
据说，玄奘在越过一片沙漠的时候，四天五夜滴水未进，行至天山的时候又遭遇雪崩，七天之后才逃出生天。《大唐西域记》中还记载了玄奘进过“大头痛”（兴都库什山，海拔超过了6000米）和“小头痛”（喜马拉雅山脉和天山山脉附近，海拔4000米以上）两个地方。“大头痛”与“小头痛”显然是玄奘根据当时的身体反应而起的名字。《续高僧传》记载，当时高昌王派了二十五名士兵护送玄奘穿越此地，但是成功到达中亚的仅仅有十八人，其他七人不是死于头痛就是被雪崩压死，但是玄奘安然无恙，他凭借着无比的勇气和毅力终于到达了位于印度的佛教圣地——那烂陀寺。后人作诗称赞玄奘：“历天险而志愈慷慨，遭凶贼而神弥厉勇。”
以上是玄奘西行的大体路线，具体路线则要比这复杂得多。
631年，玄奘终于到达了代表佛法最高境界的那烂陀寺，这是他离开长安的第四年。那烂陀寺位于今印度比哈尔邦巴特那县的巴尔贡村。所以，玄奘的西行之路虽没有小说中所说的那样碰上妖魔鬼怪，但要论路途所遇到的恶劣环境，未必比小说中差多少。