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《三国演义》中，刘备手持双股剑协助关羽、张飞恶斗吕布的一幕让人热血沸腾。以传统武术观点来看，双手击剑需要相当的力量与协调性，还要兼顾灵活的身法，所以非常难练。而刘备最擅长使用的就是双股剑，足见刘备在当时绝对可以算得上是剑术名家。
反观《三国演义》中的曹操则逊色得多，上阵与敌方将领的对战次数为零，在冲锋陷阵中也几乎没有他的身影。唯一体现他勇武之处的就是曾经携带匕首单枪匹马刺杀董卓，结果却并未出手。原文如下：
次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何在？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。”卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”布领令而出。操暗忖曰：“此贼合死！”即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。卓胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。操又思曰：“此贼当休矣！”急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？”……
从前文我们可以看出，曹操的武艺并不高强，尤其是“惧卓力大，未敢轻动”这句话，根本就是表明曹操在一对一并且携带利刃的情况下也没有把握击毙赤手空拳的董卓，因此，在罗贯中的笔下，曹操的武艺只能算是三流，甚至连普通武将的级别也达不到。不过，这也只是小说中的观点。那么，在史料中记载的曹操，武艺究竟如何呢？
东晋史书《异同杂语》中如此描述曹操：“才武绝人，莫之能害。”而《魏记》则提到曹操“才力绝人”，书中还记载了这样一件事：“太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，逾垣而出。”
张让何许人也？他是十常侍之首，其所居之地肯定有重兵把守，结果曹操竟然能用手戟突围出去，这足以说明曹操的武艺决非等闲之辈可比。
《魏书》对曹操武艺的记载则更为丰富，里面有句话是：“从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。”
从这段话我们得知，即使曹操在没有防备的情况下遭遇抢劫，依然能够连杀数人。而《三国志》中，对吕伯奢这件事的描述更为详细，原文是：“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。”这里记载的曹操虽然是先发制人，但能连斩八人，可见他使剑的狠辣。
如果说曹操面对的这些人只是平民，《魏书》记录的以下事件更能说明曹操的高强武艺：“太祖手剑杀数十人，余皆披靡，乃得出营，其不叛者五百余人。”这个故事的背景发生在曹操到扬州招募士兵，当返回龙亢县的时候，许多士兵趁机逃跑，甚至在曹操的营帐上放火，曹操见状，拿起宝剑冲了出去，斩杀几十个人，所以，正是曹操的勇猛无比，才使叛军被震慑而放弃抵抗。
其实，曹操在早年就经常亲自冲锋陷阵，平定黄巾起义也表现了其勇猛果敢的一面。《魏书》是这样记载的：“黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏酒，觽乃复奋，承闲讨击，贼稍折退。”
由此我们可以看出，亲自带兵杀敌对于曹操来说是家常便饭，而他之所以能如此勇猛，和他本身惊人的单兵作战能力是分不开的。《魏书》中还有记载曹操的一句话：“手射飞鸟，躬禽猛兽，尝于南皮一日射雉六十三头。”从这里我们又可以看出曹操射箭也达到了一个很高的水平，甚至已经直逼黄忠。
那么，曹操最擅长的兵器是什么呢？有三种，分别为戟、剑和刀，从持戟闯出张让的府邸可以看出曹操用戟的纯熟。而用剑方面，除了杀吕伯奢一家以及在两军对战中凸显出来之外，《世说新语》中还记载了“以剑击魏武”：“袁绍年少时，曾遣人夜以剑掷魏武，少下，不箸。魏帝揆之，其后来必高，因帖卧床上，剑至果高。”袁绍为了试探曹操的武艺，派人晚上偷偷向曹操投剑，结果被曹操挡住，足可见曹操对于剑的了解超乎常人。另外，曹操用刀的记录也并不少见。《三国志·杜袭传》有这样一段话：“时将军许攸拥部曲，不附太祖而有慢言。太祖大怒，先欲伐之。群臣多谏：可招怀攸，共讨强敌。太祖横刀于膝，作色不听。”《世说新语》中匈奴使节评价曹操：“魏王雅望非常，然床头捉刀人，此乃英雄也。”从这两件事上都可以看出，曹操用刀的频率也是很高的。
所以，历史上的曹操远不像《三国演义》中描写的那样，而是一位既有过人智慧又有超人武力的英雄人物，而单论武艺来说，刘备是远远不及的，即便遇上吕布，曹操估计也有一战之力。