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《水浒传》中梁山好汉的最终结局是招安，后来又被朝廷迫害，这是一个相当悲剧的结果，所以，金圣叹在点评的时候把《水浒传》一分为二，说后三十回并不是施耐庵写的，而是后人伪造的。这说明，金圣叹在主观上并不承认宋江会走招安这条路。那么，历史上的宋江招安后的结局究竟是怎样的呢？
《宋史·张叔夜传》明确记载：“擒其副贼，江乃降。”同样的记载也出现于《续资治通鉴》中，李若水的诗集中也曾写道：“大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。”这表明，宋江确确实实是招安了，而宋江招安之后的结局则众说纷纭，有一种说法是宋江招安之后，被朝廷借机残忍杀害，这个理论的依据来源于宋代的《夷坚乙志（六）·蔡侍郎》。书中记载：
宣和七年，户部侍郎蔡居厚罢，知青州，以病不赴，归金陵，疽发于背，卒。未几，其所亲王生亡而复醒，见蔡受冥谴，嘱生归告其妻云：“今只是理会郓州事。”夫人恸哭曰：“侍郎去年帅郓时，有梁山泺贼五百人受降，既而悉诛之，吾屡谏，不听也。”
有人据此推测，文中提到的“梁山泺贼”就是宋江等招安的人，但这仅仅只能算是一种主观臆断式的推测，而且有明显的漏洞。因为在《宋史》中我们可以查到，宣和三年宋江就已经投降了，而这篇文章所说的事情发生在宣和六年，显然，招安后就被立即处斩的并非宋江等人。
在《水浒传》中，梁山好汉在招安后不久便被朝廷派去征讨方腊，虽然损失惨重，却一战成名，将朝廷的心腹大患除去，而且在征讨过程中，小说还提到了许多可歌可泣的事迹，如“武松单臂擒方腊”“宋公明大战乌龙岭”“卢俊义大战昱岭关”等。虽然这些事件并没有历史依据，但有些学者认为宋江确实被派去南征方腊，因为在《宋史·侯蒙传》中，侯蒙在方腊作乱的时候就向宋徽宗提出过“以盗御盗”的策略，而在《皇宋十朝纲要》中也提到宣和三年二月宋江兵败后投降张叔夜，同年便随朝廷大军共同征讨方腊，而且大获全胜，原文是：“六月辛丑，辛兴宗、宋江破贼上苑洞。”但是，《皇宋十朝纲要》并非正史，并没有多少权威性，而且在《宋史》和《续资治通鉴》等史书中，征讨方腊的记载中并没有只字片语提到过宋江，所以，在宋江是否征讨方腊这件事上，史学家们的意见并不统一。直到1939年，考古工作者挖掘出宋朝将领折可存的墓碑，并从墓志铭上发现了端倪，上面说：“方腊叛，用第四将从军，褚人藉才，互以推公，公遂兼率三将兵。奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫。”
从这个墓志铭中我们知道，折可存奉命征讨方腊，成功击败方腊后，顺道就把宋江消灭了。而观文殿学士李若水也在其诗中表达了对招安后宋江等人所作所为的不满，如果宋江真的立有战功击败方腊的话，作为宋江同僚的李若水不可能会如此轻视宋江，因此，宋江等人在招安后的表现可能并不能让朝廷满意，如此一来，征讨方腊的事就无从谈起了。
很多人认为，宋江在招安之后再次谋反。这种观点是有道理的，因为宋江在招安之后并没有得到朝廷的重用，而是沦为了可有可无的一众闲散人员。李若水曾经将山东宋江与河北李江对比过，李江在招安后老老实实，并没有做出任何越轨的行为，因为李江的初衷就是靠着招安加官进爵，享尽荣华富贵。宋朝时民间谚语曰：“若要官，杀人放火受招安。”这说明当时大多数农民起义军的初衷就是吃饱喝足，并没有太大的政治理想。
但是，宋江和李江并不一样，宋江本来的目的就是要和朝廷分庭抗礼，和方腊一样建立属于自己的割据势力，根本没想过要招安，他们是在张叔夜的进攻下走投无路才投降的。这是保存实力、徐图后进的权宜之计。
其实，宋江招安之后不如意的结果早就注定，因为当时的政治环境不会给宋江等草莽之辈适宜的生存空间。在封建社会，入朝为官的人基本都是皇族大家或名门望族，或者是通过科举考试博取功名，他们大多知书达理、文化程度相对较高，而宋江等人多半是穷苦农民出身，除了他自己读过几年书外，他手下的人基本上都是草莽，还有不少犯过重罪。让这些人来朝廷做官，必然会引起非议，试问，有哪位文人雅士愿意与一帮坐过牢的贼寇同朝为官呢？所以，朝廷表面上接受了他们，实际上骨子里是还是鄙视他们的。
在这样的大环境下，莫说宋江本来就有反意，即便他本来没有反意，也会被逼得再次铤而走险，毕竟宋江的骨子里并不甘于久居人下，因此，宋江二次反叛的可能性非常大。当然，这种观点并不是空穴来风。根据各类史料文献记载，宋江一共有两次投降，分别是不同的时间、不同的地点、由不同的人招降，这些都证明，宋江的确是在招安之后再次反叛的。而折可存的墓志铭造假的可能性也不大。另外，《宋史·方腊传》记载，方腊在宣和三年四月就被韩世宗击败，而折可存在随韩世宗出征方腊之后又顺道回去消灭了宋江，时间大概是宣和三年四月之后，那个时候，距离宋江第一次招安只有不到三个月的时间，也就是说，宋江在朝廷任职没有超过三个月就再次叛变。
对宋江叛变的原因，很多史学家进行过分析，除了前面提到过的朝廷政治环境和宋江自身的原因之外，还有可能受到了方腊的影响。宣和三年三月之前，方腊的势力最强，与朝廷的军力对抗也最为激烈，而且，当时方腊领导的农民起义军在数次战役上小胜宋军。这些事估计对宋江产生了鼓舞，让他有了继续反抗朝廷的打算。另外，宣和三年三月之后，朝廷开始调派大军剿灭方腊，这给了宋江可乘之机，所以，当朝廷军队与方腊军对峙的时候，宋江趁机在后方作乱，怎奈战斗力太弱，被击败方腊准备班师回朝的折可存歼灭。