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《水浒传》中提到的包括宋江在内的优秀将领有108位，这108位将领不是一骑当千就是有特殊才能，算是梁山泊的核心战斗力；而宋江手下的各个小头目和喽啰加起来有十万多人，可谓声势浩大，小说中的梁山好汉们完全有和宋徽宗争夺天下的能力。但是，在各种文献上，我们并没有找到梁山泊有一百单八将的史实资料，只提到过以宋江为首的农民起义将领有三十六人，也就是说，从将领的数量上，史书中的人数就比《水浒传》中少了三分之二。所以，小说中所说的“三十六天罡，七十二地煞”并没有任何史料根据，梁山好汉的战斗力和史实也有巨大的差别。
学者们分析，施耐庵的《水浒传》之所以会提到一百单八将有两个原因：一是为了使内容更具传奇色彩，而且便于在民间流传，符合百姓的喜好；二是一百单八将是宋江为了赢得人心所故意传出的噱头，这样就为聚义提供了必要的理论基础，因为古人是非常迷信的，也相信所谓的天命说，而天罡地煞传说自古就广为流传。
《水浒传》第一回中，当洪太尉误揭了寺里的封条，住持惊慌中对洪太尉说了一番话，原文是：
太尉不知，此殿中当初是祖老天师洞玄真人传下法符，嘱付道：“此殿内镇锁着三十六员天罡星，七十二座地煞星，共是一百单八个魔君在里面。上立石碑，凿着龙章凤篆天符，镇住在此。若还放他出世，必恼下方生灵。”如今太尉放他走了，怎生是好？
据专家考证，书中洪太尉放走三十六天罡和七十二地煞的故事在宋朝已经流传于民间，而当时不甘沉沦的宋江很有可能会在这个传说上大做文章。
显然，宋江的这套“成功学”理论收到了奇效，为了宋江，花荣可以不惜放弃自己的前途大闹清风寨，李逵可以不顾自己的性命舍身劫法场……而对于宋江的敌对势力——朝廷来说，他的“成功学”仍然无往不利。在《水浒传》中，当朝廷将领秦明被宋江截断后路时，书中这样写道：“秦明见说了，怒气于心，欲待要和宋江等厮并，却又自肚里寻思。一则是上界星辰契合。二乃被他们软困，以礼待之。三则又怕斗他们不过……”
从这段话可以看出，虽然秦明当时的军队完全有和宋江一战之力，但他未战先怯，主要原因就是秦明早就听说宋江散布的消息，即宋江是星宿转世，招惹会遭天谴。正是在这种想法的影响下，秦明后来背叛朝廷，投靠了宋江，并且帮助宋江收复了黄信。从此以后，宋江的名声一夜传遍大江南北，不光是绿林好汉，连各地州县的官员都听说了宋江是三十六天罡之首的传言，极大地增强了起义军的士气，为后来收归呼延灼、关胜和卢俊义等朝廷高级将领奠定了基础。
一百单八将之说无论是作者的虚构，还是宋江拿来当作啸聚山林的噱头，都证明了《水浒传》中的一百单八将并非真有其人，即便有，也是众多鱼龙混杂之辈拼凑起来的，远远没有小说中所说的那样传奇。