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《水浒传》记载，梁山有108位好汉，而宋江处在最核心的地位，他把余下的107人聚集在一起，制造了一起惊天动地的起义事件。《水浒传》对宋江的描述是这样的：“那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤他做黑宋江，又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做孝义黑三郎……这宋江自在郓城县做押司。他刀笔精通，吏道纯熟，更兼爱习枪棒，学得武艺多般。平生只好结识江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳……”
这段文字将宋江的家庭背景以及性格特点一一呈现。那么历史上是否真有宋江其人？真实的宋江又是什么样子的呢？
其实，宋江的事迹早在宋朝末年就已经在民间广为流传。宋末元初文学家罗烨所著的《醉翁谈录》以及元末一位姓名无从考证的文学家所著的《大宋宣和遗事》中都有关于宋江的记载，内容无非是歌颂他起义的传奇事迹，可信度并不是太高。南宋末年画家龚开却保留了一个重要的证据，他曾经为宋江等人画过像，并写了《宋江三十六人赞并序》，序中写道：“江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。”
从龚开所作的序中，我们得知宋江起义事件在史书中是有明确记载的，在《宋史》中就有两次提到宋江。《宋史》记载：“宣和三年二月……淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”还有《宋史·张叔夜传》也说：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。”不仅仅是《宋史》，《皇宋十朝纲要》《三朝北盟会编》《九朝编年备要》以及《续资治通鉴》中也都有记载。另外，王师心、折可存等人墓碑上的悼词也提到宋江等人与官兵的战斗。而宋徽宗遗留下来的诏书中，学者们也看到了关于宋江的记载。所以，宋江在历史上确有其人，而且他所带领的起义军的确引起过朝廷的重视。
在《水浒传》中，宋江以八百里水泊作为护城河，在这个进可攻、退可守的有利据点安营扎寨，三次打败高俅，两次战胜童贯，究其原因很大程度上得益于其有利的地理位置。但是，历史上的宋江是否真的在梁山落草为寇呢？
苏轼的弟弟苏辙曾经在诗中描述过水泊梁山：“近通沂泗麻盐熟，远控江淮粳稻秋。”这说明了梁山泊在北宋时期是重要的交通枢纽，这个地方理所当然地成为当时官匪争夺的据点，因此，当时的百姓称梁山泊一带为“盗薮”，暗示那里强盗众多。《宋史·蒲宗孟传》也提到梁山一带强盗众多，官府为了整顿秩序，对于小偷小摸的行为施以重罚，但烧杀抢掠事件仍然层出不穷。按照常理思维，作为强盗出身的宋江理所应当会将水泊梁山作为根据地，并在那里举起替天行道的大旗，因此，很多历史学家是带着主观的态度来研究这件事的，他们在元代作家陈泰所著的《所安遗集·补遗》中也发现了宋江以水泊梁山为据点的证据：“问之篙师，曰：此安山也，昔宋江起事处，绝湖为池，阔九十里，皆蕖荷菱芡，相传以为宋江妻所植。宋之为人，勇悍狂侠，其党如宋者，三十六人，至今山下有分赃台，置石座三十六所，俗所谓‘来时三十六，归时十八双’，意者其自誓之辞也。”
这段文字描述得绘声绘色，仿佛宋江真的啸聚梁山，而且在清朝的《寿张县志》中还有一张梁山的地形图，里面详细说明了宋江在梁山内部的布防情况。但事实上呢？这些根本经不起考究，因为陈泰在《所安遗集·补遗》中说得很明白，宋江等人在梁山的信息来源是问了一个“篙师”，也就是船夫，这个船夫根本无从考证。而《寿张县志》的年代离宋朝过于久远，更重要的是，《水浒传》在当时已经问世很多年了，那张地图极有可能是受了《水浒传》的影响。
其实，宋江等人根本没有在梁山安营扎寨，《宋史·张叔夜传》写道：“宋江起河朔，转略十郡。”而梁园的宋人墓志铭则记载：“宋江啸聚亡命，剽掠山东，一路州县大震。”从这些史料中可以看出，宋江等人一般是游走于山东各地流窜作案，就像是打游击战一样，攻下一个县城之后，劫掠一空，然后再换一个地方。而且当时朝廷的势力颇大，宋江不可能大张旗鼓地在水泊梁山高举替天行道的大旗。
可见，宋江在历史上的确存在过，也确实是农民起义军的头领，只不过，宋江把梁山泊作为根据地的事情则是子虚乌有。