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俄北瞰，英西睒，法南瞵，日东眈，处四强邻之中而为中国，岌岌哉！况磨牙涎舌，思分其余者，尚十余国。辽台茫茫，回变扰扰，人心皇皇，事势儳儳，不可终日。
昔印度，亚洲之名国也，而守旧不变，乾隆时英人以十二万金之公司，通商而墟五印矣。昔土耳其，回部之大国也，疆土跨亚、欧、非三洲，而守旧不变，为六国执其政，剖其地，废其君矣。其余若安南，若缅甸，若高丽，若琉球，若暹罗，若波斯，若阿富汗，若俾路芝，及为[国]于太平洋群岛、非洲者，凡千数百计，今或削或亡，举地球守旧之国，盖已无一瓦全者矣。
我中国孱卧于群雄之间，鼾寝于火薪之上，政务防弊而不务兴利，吏知奉法而不知审时，士主考古而不主通今，民能守近而不能行远。孟子曰：“国必自伐，而后人伐之。”蒙盟、奉吉、青海、新疆、卫藏土司圉徼之守，咸为异墟；燕、齐、闽、浙、江、淮、楚、粤、川、黔、滇、桂膏腴之地，悉成盗粮：吾为突厥黑人不远矣。
西人最严种族，仇视非类：法之得越南也，绝越人科举富贵之路，昔之达宦，今作贸丝也；英之得印度百年矣，光绪十五年而始举一印人以充议员，自余土著，畜若牛马。若吾不早图，倏忽分裂，则桀黠之辈，王、谢沦为左衽；忠愤之徒，原、却夷为皂隶。伊川之发，骈阗于万方；钟仪之冠，萧条于千里。三州父子，分为异域之奴；杜陵弟妹，各衔乡关之戚。哭秦庭而无路，餐周粟而匪甘。矢成梁之家丁，则螳臂易成沙虫；觅泉明之桃源，则寸埃更无净土。肝脑原野，衣冠涂炭。嗟吾神明之种族，岂可言哉！岂可言哉！
夫中国之在大地也，神圣绳绳，国最有名。义理、制度、文物，驾于四溟。其地之广于万国等在三，其人之众等在一，其纬度处温带，其民聪而秀，其土腴而厚，盖大地万国未有能比者也；徒以风气未开，人才乏绝，坐受陵侮。昔曾文正与倭文端诸贤，讲学于京师，与江忠烈、罗忠节诸公，讲练于湖湘，卒定拨乱之功。普鲁士有强国之会，遂报法仇。日本有尊攘之徒，用成维新。盖学业以讲求而成，人才以摩厉而出。合众人之才力，则图书易庀；合众人之心思，则闻见易通。《易》曰：“君子以朋友讲习。”《论语》曰：“百工居肆以成其事，君子学以致其道。”
海水沸腾，耳中梦中，炮声隆隆。凡百君子，岂能无沦胥非类之悲乎！图避谤乎？闭户之士哉！有能来言尊攘乎？岂惟圣清，二帝、三王、孔子之教，四万万之人将有托耶！
本文首刊于1896年1月的《强学报》第1号。一般史书称的“公车上书”是指康有为、梁启超等人于1895年组织18省1200名举人联名上书一事。实际上，这一年发生的公车们（即入京参与会试之举人）的上书达几十起，而康有为组织的只是其中一次，参与者只有广东的80位举人，且所谓“上书”根本没有发出。直到当年5月初康有为中进士、被授工部主事后，他于5月底呈递的《上清帝第三书》才首次到达御前，并受到光绪帝的重视，下发各省“将军督抚议”。《上清帝第三书》使康有为开始名噪政坛，但仅仅一个月后，《上清帝第四书》却又受到体制内重重阻碍，未达天听。作为一个天生的政治活动家，康有为转而致力于在体制外打造力量，扩大自己的影响力。8月，他在北京创办《万国公报》，“每日刊送千份于朝士大夫”，以期使之“渐知新法之益”；后又筹设京师强学会，写作了本文，刊登在《强学报》第1号上。强学会又称强学书局，成员多为京官，包括袁世凯，其主要活动是集会讲演、购置图书仪器、译书办报等。它是近代中国的第一个政治性社团，梁启超称其“实兼学校和政党而一之焉”。