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光阴荏苒，转眼已是嘉祐四年的秋天，苏轼兄弟服丧期满，而在此之前，苏洵也已先后两次接到朝廷诏命，召他进京。父子三人商量之后，决定举家迁往京城，行期就定在十月初。
常言道：“十月小阳春”，正是南方一年中最舒爽的季节。天高云淡，四野缤纷，漫山红遍，层林尽染，到处有一种成熟热烈的感觉。因为带着家小，他们这次是走水路。经嘉州（ 治所在今四川乐山 ）、泸州（ 治所在今四川泸州 ）、渝州（ 治所在今重庆 ）、涪州（ 治所在今重庆涪陵 ）、忠州（ 治所在今重庆忠县 ）、夔州（ 治所在今重庆奉节 ），出三峡、到江陵（ 今湖北江陵 ）。江陵以后的路程，改由陆路北上。
时隔三年，第二次离家远游，苏轼兄弟显得沉稳多了。现在他们已经进士及第，并且声名远播，辉煌灿烂的前景清晰可见。他们依然豪情万丈，但是，心中涌动着的不再是单纯的热望，而是一些有为当世造福生民的更具体、更实际的思考。“立德、立功、立言”，儒家“三不朽”的古训早已深深地烙进他们的心灵，而现在，他们更把自我道德人格的完善、社会责任的完成和文化创造的建树，三者融合一体，确定为自己的人生目标，并且打算身体力行地去实现这一目标。
苏轼一家在嘉州登船。嘉州位于岷江和青衣江的汇合处，那里有驰名的“乐山大佛”，佛像高达七十一米，背倚陡峭的山崖，面临湍急的江流，气魄十分雄伟。初发嘉州，苏轼豪气凌云地唱道：
朝发鼓阗阗，西风猎画旃。
故乡飘已远，往意浩无边（《初发嘉州》）
鼓声喧阗，西风猎猎，画旗招展，美丽的故乡渐渐消失在远方。此一去不知何时才能回来，心中不免有几分依恋之情，但是崭新宽广的生活道路已在眼前展开，伟大壮丽的功业等待着他去建立，苏轼无暇伤感，对未来的热烈向往已完全占据了他的整个心灵。
故巢何足恋，鹰隼岂能容（《涪州得山胡》）
眉山已不能施展自己的抱负，他要到广阔的天地里展翅高飞。江流湍急，船行迅速，水面上不时涌起欢乐的浪花，这一切正与苏轼愉快的心情相一致：
船上看山如走马，
倏忽过去数百群。
前山槎牙忽变态，
后岭杂沓如惊奔。
仰看微径如缭绕，
上有行人高缥缈。
舟中举手欲与言，
孤帆南去如飞鸟。（《江上看山》）
山如奔马，船似飞鸟，舟移山动之间，前峰后岭，形态各异，纷至沓来，瞬息万变，带给人无限乐趣。高山绝壁之上，小径迂回盘旋，上山打柴的樵夫行走其上，恍如上界仙人，舟中开朗的诗人情不自禁挥舞双手，想向他传递一声热情的问候，然而小船飞速前进，眨眼之间已驶过数丈之遥。全诗飞动流转，一气呵成，善用比喻，形象生动，显示出苏轼敏锐的观察力和丰富的想象力。
就这样一路高歌，苏轼和家人顺流而下，沿途盘桓，欣赏名山大川，了解风土人情，瞻仰先贤遗迹。
一天，他们来到忠州，听说那里有一座屈原塔，便专程前往。忠州古属楚地，但屈原并未去过那里，生平事迹也与忠州无关，“原不当有碑塔于此”（ 《屈原塔序》 ），大概是后人有感于屈原崇高的精神品质，追怀思念，所以建造此塔，供人凭吊。
伫立塔前，苏轼心潮起伏，思绪联翩，吟咏出《屈原塔》一诗：
楚人悲屈原，千岁意未歇。
精魄飘何处，父老空哽咽。
至今沧江上，投饭救饥渴。
遗风成竞渡，猿叫楚山裂。
屈原古壮士，就死意甚烈。
世俗安得知，眷眷不忍决。
屈原，这位伟大的爱国诗人，为了坚持自己的理想和节操，决不随波逐流，向污浊黑暗的环境屈服，而不惜慷慨赴死，无怨无悔。“众人皆醉，唯我独醒。众人皆浊，唯我独清。”（ 屈原《渔父》 ）这是一种多么深刻的孤独，但这孤独的背后是永恒不朽的高风亮节，他终将赢得人民的景仰和怀念！这份景仰和怀念跨越时间，也跨越地域：
南宾旧属楚，山上有遗塔。
应是奉佛人，恐子就沦灭。
此事虽无凭，此意固已切。（同上）
在忠州这片古老的土地上，至今还有纪念屈原的碑塔，它正是屈原死而不亡，永远活在人民心中的显著标志。屈原没有到过忠州，这处遗迹显得于史无凭，但忠州人民怀念屈原，为他修建碑塔，寄托追慕思念之情，这份心意却是十分真切的。苏轼久久徘徊于塔前，思索着生命的价值和人生的意义，悲壮遒劲的五言古诗，字字句句从他年轻热烈的胸中奔涌而出：
古人谁不死，何必较考折（考，长寿；折，短命）。
名声实无穷，富贵亦暂热。
大夫知此理，所以持死节。（同上）
生命固然可贵，但是人生又有谁能免于一死呢？只有精神和节操才是永恒的。相比之下，荣华富贵不过是过眼烟云，实在无足轻重。屈原之所以决然自沉，正是由于他认清了这一人生至理。
离开忠州，继续前行。碧波滔滔的长江，秀丽多姿的巫山，夔州的八阵图，奉节的永安宫，还有神女庙、昭君村、黄牛庙、虾蟆碚等山川文物、名胜古迹，处处震荡着他们的襟怀，激发起他们的才思。父子三人经常同题赋诗作文，切磋技艺。
秋去冬来，节候渐变，凛冽的北风吹来了鹅毛大雪，山河大地一派银装素裹。舟中无事，苏洵命人做了几色精致的小菜，父子三人就着暖暖的炉火在船舱里饮酒赏雪。舱外白雪飘飘，舱内暖意融融，如此良辰美景，自然不可无诗。苏轼提议学“欧阳体”作《江上值雪》诗，按照欧阳修当年的限制，咏雪不得用盐、玉、鹤、鹭、絮蝶飞舞之类的描写，在此基础上再加一道框限，不准用皓、白、洁、素等形容词。兄弟俩一样才思敏捷，只略作思索，便一挥而就，苏轼更写出了“青山有似少年子，一夕变尽沧浪髭”（ 《江上值雪效欧阳体……》 ）这类新颖而形象的句子，将雪后美景生动地展现在人们眼前。这些早期作品反映出苏轼对诗歌创作技巧的自觉磨炼。
苏轼一家，船行六十天，经过十一个州郡二十六个县，十二月八日抵达江陵。因为已近年关岁暮，全家便暂且停顿下来，略做休整，等过了春节再从陆路北上京师。
为了纪念这次舟行，父子三人把途中所作诗文一百多首，编为《南行集》（
又叫作《江行唱和集》
）。其中有苏轼诗四十二首，这是现存苏诗中最早的一批作品，可以看作他诗歌创作的起点。
苏轼为《南行集》写了序。文章指出：
夫昔之为文者，非能为之为工，乃不能不为之为工也。山川之有云雾，草木之有华实，充满勃郁，而见于外，夫虽欲无有，其可得耶？（《南行前集叙》）
文学来源于生活，优秀的文学作品并不是“能为之”造成的，而是“不能不为之”的产物，就像山川兴云起雾，草木开花结果，内在的充实自然而然地表现于外部。这就要求作家只有深入生活，在生活中有所认识、感动，然后才能进行创作，为作文而作文的勉强为之，显然是写不出好作品的。苏轼这一重要的文学思想受教于他的父亲苏洵，为他后来的创作确立了正确的方向。
这篇《南行前集叙》是在客居江陵驿站时写的。在江陵停留的日子，苏轼也常和父亲、弟弟外出游玩，有感于当地的风土人物，写作了一组五律《荆州》十首。以下是其中最后一首：
柳门京国道，驱马及春阳。
野火烧枯草，东风动绿芒。
北行连许邓，南去极衡湘。
楚境横天下，怀王信弱王！
迎着春日的初阳，驰马穿过城门（ 柳门即荆州城门之一 ），北向进京的道路宽阔而平坦，道路两旁的枯草在春风的吹拂下，星星点点地冒出了绿芽。在这广袤的原野上，诗人纵目极望，思接千载。诗的前四句写初春景象，后四句怀古咏史。这里曾是战国时楚国的故地，北至许州、邓州，南到衡山、湘江；楚怀王拥有这样辽阔的疆域，却因疏远屈原，宠信郑袖，又被秦国谋士张仪欺骗，最后竟困死于秦国，他真是一个孱弱无能的国君！这使人油然联想到，现在宋朝疆域更广，难道不应有所作为、奋发自强吗？蓬勃兴旺的初春气象，慷慨激昂的诗句，透露出苏轼政治上的勃勃雄心和乐观、自信、豪迈奔放的精神气质。