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熙宁四年四月间，朝命即已下达。苏轼卸了京中的差遣，在家里慢慢地打点行装，并不急于赴任。他身心俱疲，对于未来不再抱有绮丽的幻想，所以也就不像当年赴凤翔任那样马不停蹄、日夜兼程。现在，留在京城的朋友已经很少了，正如他在《送刘道原觐南康》一诗中所说的：
交朋翩翩去略尽，
惟吾与子犹彷徨。
文同也早已出守陵州，他得知苏轼外放任杭州通判，千里迢迢寄诗告诫：
北客若来休问事，
西湖虽好莫吟诗。
这段日子，苏轼常常想起这位沉静稳重的表兄。去年此时，两人还常常一起写字作画，如今却已相隔数千里，而且此后也再没有重逢的机会，人生之路是怎样地飘忽不可把捉啊！苏轼反复吟咏着文同寄赠的送行诗，为字里行间洋溢着的那一份关爱之情深深感动。
七月，苏轼携带一家大小——继室夫人王闰之，十三岁的长子苏迈和去年新生的次子苏迨等，乘船离京。他们先到陈州（ 今河南淮阳 ）与苏辙一家相聚，在那里一住就是七十多天。
九月初，暑热已消，秋风渐起，苏轼一家继续前行。苏辙送哥哥到颍州（ 今安徽阜阳 ）。
颍州旧称汝阴，这里气候温和，物产丰饶，境内的西湖风景绝胜，可与杭州西湖相媲美。不久前刚刚致仕（ 退休 ）的欧阳修就定居在这里。一到颍州城，兄弟俩便一同前去拜望。看到老师虽然刚刚年过六旬，却已须发皆白，老眼昏花，双耳重听，步履艰难，一副衰弱无力的龙钟老态，苏轼不禁一阵心酸。这位文章风节可为万世之表的老人，这一生是多么不容易啊！历尽了政海的波澜翻覆，经过了无数次政敌的攻击和诬蔑。可欣慰的是，他终于可以自在安闲地在美丽的大自然的怀抱，度过他生命的黄昏。
致仕后的欧阳修日子过得非常悠闲，他说，我有琴一张，棋一局，酒一壶，书一万卷，金石遗文一千卷，以我一个老翁，老于此五物之间，因而自号“六一居士”。
苏轼兄弟的到来，令老人分外高兴。他们兴致勃勃地游览西湖，饮酒赋诗，畅谈终日。一天，欧阳修还故意给苏轼出了一个难题，要他为自己珍藏的一座石屏风赋诗一首。
咏物之作最为难工，既要师法自然，又要笔补造化。也就是说，状物写貌与传神写意相辅相承，若即若离，才可称为上乘。苏轼却是此中高手，早在凤翔时期，他那首著名的《石鼓歌》就已成为咏物诗的典范。不过，眼前这一座石屏，既没有奇异多变的外形可以摹写，又不像石鼓经历过数千年风风雨雨，在时间的迁延流变中串连起无数历史的兴亡，实在极为平凡。唯一独特之处，是它的表面有些高低错落的纹路，很像一棵傲然挺立在绝壁之上的孤松。苏轼凝视着石屏上淡淡的松影，想象的翅膀飞得很远很远。他的眼前，一幅苍凉而绝美的图卷已经展开：
在他的家乡，在峨眉山西面雪岭的峰巅，在皑皑白雪覆盖的陡峭山崖，这棵苍老而虬劲的孤松，倔强地凌空而立，它俯视万物，在孤烟落日之中与苍茫的天宇融为一片……这是怎样的鬼斧神工啊！莫不是毕宏、韦偃，这两位唐代画松名家死后安葬在石屏的产地虢山，他们含愤苦闷的灵魂、悠远玄妙的神机巧思，在深深的地层下汹涌激荡，幻化为飘渺的烟霏，缭绕在这天然的石屏之上？这些古代杰出的画家，确实并非一般凡俗之士可以比拟追攀。从他们的笔下，我们看到的岂止是一棵孤松？实在是一股郁勃的生命激情与坎坷不遇的无穷感慨！
想到这里，苏轼奋笔疾书，写下了这首著名的《欧阳少师令赋所蓄石屏》：
何人遗（wèi，赠送）公石屏风，上有水墨希微踪。不画长林与巨植，独画峨眉山西雪岭上万岁不老之孤松。崖崩涧绝可望不可到，孤烟落日相溟蒙。含风偃骞得真态，刻画始信有天工。我恐毕宏韦偃死葬虢山下，骨可朽烂心难穷。神机巧思无所发，化为烟霏沦石中。古来画师非俗士，摹写物像略与诗人同。愿公（指欧阳修）作诗慰不遇，无使二子含愤泣幽宫。
汩汩的诗情，两三年来郁积心底的愤懑，随着长短不一、错落有致的句式，源源不断地宣泄在洁白的纸上，形成起伏跌宕的气势，其中“独画”一句，长达十六字，更是匪夷所思的独创，为“从古诗人所无”（ 清·汪师韩语 ）。欧阳修读后禁不住击节称叹！
在欧阳修家盘桓二十多日，苏轼不得不启程赴任了。这是他们最后一次相见，第二年，欧阳修就因病去世了。苏轼公务在身，不能前来奔丧，满怀悲痛写下《祭欧阳文忠公文》寄托哀思，并且终其一生，对恩师念念不忘。他不仅坚持欧阳修所开辟的诗文革新运动的方向，而且继承欧阳修奖掖提携后进的精神，培养了一大批优秀的文学家，在北宋文学发展中起到了承前启后的作用。