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神宗赵顼是英宗皇帝的长子，母亲是宣仁太后高氏，于治平四年（1067）继皇帝位，正当奋发有为的二十年华，面对积贫积弱的尴尬局面，深感屈辱，决心锐意求治，富国强兵。他曾和大臣谈及太平兴国四年（979）宋太宗御驾亲征与辽作战、惨败而归的往事，无比沉痛地说：
“太宗自燕京城下兵败，被北虏穷追不舍，仅得脱身，所有随身携带的器物、随行侍候的嫔妃都被抢走，太宗腿上连中两箭，每年都要发病，他的逝世，也是由于箭伤复发。像这样不共戴天之仇，我们还要年年捐银输帛，为人子孙者应当这样吗？”说着说着泣不成声。
一次，他还身着戎装去见祖母（ 仁宗妻曹后 ），以表达自己发奋图强的志向。
他开始广泛征询大臣的意见，探求革新之路。
他召富弼入对，富弼说：“陛下即位之始，当先布德泽，愿二十年口不言兵。”
他向司马光请教，司马光说，人主应先修身而后治国，“修身之要三：曰仁，曰明，曰武。治国之要三：曰官人，曰信赏，曰必罚。”
这些元老大臣深知天下之事积重难返，固然是希望神宗沉着冷静，更切合实际，循序渐进地打开局面，然而，稳健常常流于因循苟且，过分强调客观困难则可能落入庸碌无为。因此，在神宗皇帝看来，他们都太畏葸懦弱，早已失去了“庆历新政”时的勇锐之气，他们的建议往往空泛而不着边际，丝毫不能解救当务之急。年轻的皇帝在无限焦虑中痛感无人共商大计，这时，他想起了久闻大名却不曾谋面的王安石。
王安石，字介甫，庆历二年（1042）进士。青少年时代曾随父亲宦游各地，广泛了解到社会的现实、民间的疾苦，就已抱定经世济时的志向。进士及第以后，历任州县地方长官，先后在鄞县（ 鄞，yín，治所在今浙江宁波 ）、舒州（ 治所在今安徽潜山 ）、常州（ 治所在今江苏常州 ）等地，试行若干改革措施，收效显著，逐渐形成一整套变法理论和方案。嘉祐三年（1058），他写的长达万言的《上仁宗皇帝言事书》就是这些思想的集中体现。
王安石是一位懂得审时度势的政治家，深知国家承平百年，朝廷上下因循苟且，已经形成一种非常保守的政治风气，自己必须积累经验，获得必要的名望和资历，等待最佳的时机，才有可能施展才华，实现政治抱负。早在仁宗统治时期，作为政绩卓著的地方官，王安石就已声名鹊起。朝廷多次征召进京，授以美差，他都辞不应召，将人人欣羡的晋升机会弃若敝屣，加上他生活俭朴，酷爱读书，知识渊博，思想深刻，见解非凡，从而赢得“视富贵如浮云，不溺于财利酒色，一世之伟人也”（ 宋·黄庭坚《跋王荆公禅简》 ）的崇高美誉。一时之间，士大夫交口称赞，视为“圣人再世”，人人希望和他相识，个个愿意与他交往。
作为一位名人，当时就有许多表现他独特个性的趣闻轶事流传。据说，一天，有位朋友对王安石的夫人说：“我发现介甫（ 王安石字介甫 ）最爱吃兔肉丝。”
夫人大吃一惊，说：“是吗？我怎么不知道他有这个嗜好！”
朋友说：“上次我请客，他一人把整碗兔肉丝全吃光了。”
夫人想了想，说：“那碗兔肉丝是不是摆在他的面前？”
朋友点点头。
夫人说：“这就对了，下次你把兔肉丝放得离他远远的，看他是不是还会吃它。”
下一次请客，朋友果然把兔肉丝放到王安石的对面，只见王安石埋头吃饭，专夹面前的一份菜，根本不知道桌上有兔肉丝。
“一个专心思想的人，自然而然会忽略生活小事，丝毫不在意饮食和衣饰。”说故事的人每每在最后会加上这么一句。
神宗在做太子时，就已从各种渠道听说过王安石，留下了十分深刻的印象，所以当他陷入孤独苦闷的状态时，便很自然地想到了这位当代奇伟之士，召他越次入对。君臣一见如故，长谈数次，在一系列重大国策上取得高度一致。王安石怀着乐观、豪迈的心情对神宗说：“大有为之时，正在今日！”
年轻的皇帝心潮澎湃，信心倍增，以坚定的目光注视着远方，仿佛已看到了灿烂辉煌的前景。这场历史上著名的变法运动，就在大势所趋的社会历史背景下，在百年难逢的君臣遇合的关键点上，奏响了激扬奋进的序曲！
经过一年的酝酿和准备，熙宁二年二月，神宗起用王安石为参知政事（ 副宰相 ）。雷厉风行的王安石受命执政，立即建立起一个负责制定户部（ 掌管户口、赋税和榷酒等事 ）、度支（ 掌管财政收支和粮食漕运等事 ）、盐铁（ 掌管工商收入和兵器制造等事 ）三司条例的专门机构，命名为“制置三司条例司”，作为主持变法的新机构。历时十八年的变法运动正式开始。