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从十几岁到二十多岁，洪火秀的日子几乎只是一部应试史，生命在年复一年、苦不出头的考试中捱过。《太平天国起义记》称“秀全年方弱冠，约在十六岁，即赴广州应试”
，洪仁玕《亲书自述》则说，“十二三岁经史诗文无不博览。自此时至三十一岁，每场榜名高列，惟道试不售，多有抱恨。”
他在花县范围内尚称优秀，能够脱颖而出，但到府试层面，总是折翼铩羽。时人形容科考艰难惨烈云：“邑聚千数百童生，擢十数人为生员；省聚万数千生员，而拔数十人为举人；天下聚数千举人，而拔百数十人为进士。”
内中最难的便是从童生到生员这阶段：“县考难，府考难，院考尤难，四十二年才入泮；乡试易，会试易，殿试尤易，一十五月已登赢”
，此对联感叹有人耗费四十二年始成秀才，之后从乡试而会试再殿试，斩关夺隘登进士，却仅用了十五个月。
洪火秀究竟参加过多少次府试，大概已不能知之，因为没有留下完整记载。
我们现在知道的，是其中发生了特别故事的几次，例如上一次他在广州街边邂逅传教士并携回梁发的《劝世良言》。第二年，亦即道光十七年，他又来到广州。根据《太平天国起义记》，此番势头不错，“初考时其名高列榜上”；只可惜府试要考三场，头场帖经、次场辞章、末场策论，分验经籍记诵、文采、政见，洪火秀头场虽过，“覆考则又落第”。兴许头场的顺利使他希望陡增，兴许多次失利的煎熬已令他达到极限而心力交瘁，总之洪火秀承受不起，竟至体不能支，“雇一肩舆，用精壮轿夫二人抬之回乡。”
途中吟诗一首，尽显胸中不平：
龙潜海角恐惊天，暂且偷闲跃在渊。等待风云齐聚会，飞腾六合定坤乾。
以措词窥之，作者很是自命不凡。他说有条龙悄悄潜在海角，担心藏得不深而被人惊觉，毕竟“飞腾”的时机还没到，所以还是一定要“暂且偷闲”深藏不露为好——这是他对自己科场蹉跎的解释和抚慰。这些语意实亦老套，无非是《易》乾卦中“潜龙勿用”“或跃在渊”“飞龙在天”那些意思。意思虽老套，作者把它安在自己身上，却透露了“胸有异志”。当年宋江在浔阳江口也乘酒兴题过反诗：“他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。”由这首诗，洪火秀初次显示出向宋江过渡的节奏，此后他笔下开始不断出现暴露异志的诗篇。
口中吟着“定坤乾”、被轿夫从广州城抬回官禄㘵的洪火秀，病入膏肓。表现是“不省人事”，整个人迷迷糊糊、满嘴胡言、卧床不起。三月初一那天，他觉着自己不行了，将父亲、继母、两个哥哥和妻子赖氏叫到床前，“垂泪云：今予必不久人世，有负父母兄长教育大恩矣。”
并专门叮嘱赖氏“不可嫁”，“尔身怀姙，未知男女，男欤依兄勿嫁，女欤亦然”，不论生男生女，将来都依两位兄长过活，总之不得改嫁。
他是躺在床上、倚于两个哥哥怀中发表这番“临终遗言”的，“言毕即闭目，全身无气力，不能自主。在场各人均以其不久即去世，两兄乃安放彼于床上。秀全一时竟失去知觉，不知身外各人言动如何，五官失去作用，其身宛如死人。”
其实是虚惊一场。洪火秀性命丝毫无忧。他只不过急火攻心、精神颠错，以致深度昏迷而已。在洪火秀故事发生前数十年，小说《儒林外史》写过老童生范进因意外中举疯掉，被他岳丈胡屠户诧异于“难道这等没福”而一耳刮打醒。所不同者，一为小说家所虚构，一为现实中真人真事，以及范进是因喜极而癫，洪火秀却因失利错乱，同时也没有一位能够镇得住他、给以当头棒喝的老丈人。但洪火秀与范进两个故事之间，还是让人感到很神奇，因为他俩实际上可以说是同乡——小说写道：“第三场是南海、番禺两县童生。周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来……”
我们知道花县正是从南海、番禺析分而来，这真应了“无巧不成书”那句话！作者吴敬梓本康乾间安徽全椒人，平生足迹似未涉广东，他却将范进故事置诸“南海、番禺两县”，如有先见之明或诡异的历史感应，提前为我们预言洪火秀之事。
洪火秀一病四十余日，昏睡不已，出入梦境，说胡话、赋歪诗。三月初一那回，他从重度昏迷中醒来，“自觉头发直竖”“怒从心起”，遂穿衣下地，走到洪镜扬跟前，宣布说：“天上至尊的老人，已令全世之人归向我了，世间万宝皆归我有的了。”老父见他醒来，复闻其言如此，不知以喜，不知以惧。他在梦中发出呓语，比如不知呼何人为“长兄”，或在室内走动跳跃“如兵士战斗状”，疾呼“斩妖，斩妖，斩呀！斩呀！”嘴里嘟囔着“这里有一只，那里有一只，没有一只可以挡我的宝剑一斫的”。洪镜扬被吓着了，却并不知儿子如何中的邪，只好依乡间通常的办法，请法师到家中驱鬼。孰料这益发刺激了洪火秀，使他幻象勃发，“在幻想中彼追赶鬼妖。鬼妖形影似是变化无穷，有时如飞鸟，有时如猛狮……彼之幻想又觉追奔逐北直至天涯海角。所到之处，必与群妖战而无不毁灭之。每有成功，即便欢笑曰：‘他们挡不住我。’”他把家人延请法师驱鬼，看作与鬼妖一伙来和自己作对，乃痛哭流涕伤心道：“你们没有心肝，你们同妖魔相好；真的，真的，你们没有心肝，没有良心。”他闹得实在太凶了，两位兄长只好将他锁于屋内，严防死守，不让逸出，任他独自在里面跳跃歌唱，直至困倦睡去。而他一旦睡着，便有许多村邻趴窗觑户，挤着偷看——他醒着的时候，人们是不敢前来的，那一定会惹他暴怒，引起攻击的行为。总之，全村都知道洪镜扬的小儿子中邪疯掉了。然而，每当听到外面有人喊他“疯子”，他都反唇相讥：“你才是真的疯狂了，还叫我疯子吗？”其间，又作了一些诗，不时吟诵：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。眼通西北江山外，声震东南日月边。展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏。风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。
鸟向飞兮必如我，我今为王事事可。身照金乌灾尽消，龙虎将军都辅佐。
词句都很悖妄，与回乡途中轿上所吟相仿，然而闻者并不往心里去，因为这明显是个疯掉之人。非但不往心里去，有人还开玩笑，顺着他，“戏称之皇帝”，凡是时，他就很开心，“色然喜”。后来有一天，他的父兄从他的门缝处发现一张塞在那里的纸条，展开一看，“上有朱色字云‘天王大道君王全’”，当时无人解得七字何意。
太平天国庚申十年 1860 ，洪秀全曾命哥哥洪仁发、洪仁达将曩年于其病中所闻见记诸文字，是即《王长次兄亲目亲耳共证福音书》 又名《福音敬录》 。这个东西，是出于“见证神迹”搞的，自然免不了穿凿附会，但剔除那些内容，仍不失为了解洪火秀病中行状的一手材料，因为述录人当时逐日监守在侧，许多细节只有他们能见。
里面说，洪火秀不省人事的昏厥 文中谓“转天”即上天堂 共两次，第一次即三月初一日，昏迷两日 “越有两日下凡”亦即两天后醒来 ，醒来不久再度昏迷 “复于初三四我主又转高天”。 头一次昏迷后，开口对洪镜扬等声称：“天下万郭人民归朕管，天下钱粮归朕食，朕乃天父上帝真命天子。”第二次昏迷表现狂躁，“大战妖魔，诛妖时连喊亚哥帮手。此时喊亚哥，是太兄也。有时喊杨家将，有时唱赵玄郎。”亚哥即“阿哥”，指耶稣，梦主梦中与妖战斗，“爷在哥后，哥在朕后”，自己一马当先，身后依次有耶稣、耶和华坐镇，“统两傍天将天兵赶逐妖魔”。除这两次以外，没有别的昏迷记录，大概起居已如常人，但睡中仍是呓语不断，即便睁眼未睡时，也处“白日梦”状态。例如“见有正大叔侄到来则喜，见有邪人来则恶之，即大声骂也”，瞅见亲戚中所喜欢的就高兴，不喜欢的便破口大骂；或说些莫名其妙的话，什么“东边一条大路透上天”，什么“将军打马转天堂”，什么“洪家天子杨家将，尔知么”，什么“左手拿日头，右手拿月亮”，什么“亚爷肚腹咁大，不知几多得够食，尔众人有食拿来敬别人”，什么“头打三十三天，脚下十八重地狱，一打天边，二打地狱，三打人常生，四打鬼灭亡”，什么“朕睡紧都坐得江山，左脚踏银，右脚踏金”，什么“不怕世人不识真，有日饿死尔，有日无路可走”；有时则吟唱词语鄙俚怪诞、旁人不解难通的歌谣，如“一个牛蹄有百五，人眼看见酒中壶；看尔面上八十丈，有等处所实在孤”，“堂堂天母朕亲妈，天子定然识得他；劝谕尔们信我讲，云中雪莫惹来加”，“笛子出在玉堂中，扇子不拔自有风；山头白云风吹散，真心敬天不愁穷”……
据洪仁发、洪仁达讲，病者有时讲“本话”，有时讲“天话”。所谓“本话”盖为正常的人话，所谓“天话”想即疯子的胡言乱语。当他讲“天话”时，“十句中愚兄不过得知三四句”，所以文中记录下来的，是尚能听清辨明的语句，至于那些根本颠错的谈吐，都无由知之了。
这样过了四十余日，终于，洪火秀从癔病中脱身，恢复平静，回到了“谨慎”“和蔼”的常态。只是人们暂时还不知道，这“醒”来之人，已经不再是“洪火秀”。