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从周武王发动革命夺取政权到周幽王身亡的280多年间，镐京一直都是西周王朝的首都。周平王杀掉周幽王以后，把首都从镐京迁到了洛邑，历史由此进入了东周时代，也就是人们最为熟悉的春秋战国时代。那么，周平王为什么要废弃营建了280多年的镐京，而把首都迁到八百多里以外的洛邑呢？是北方少数民族的威胁还是政治斗争的需要呢？抑或还有其他什么鲜为人知的原因呢？
关于周平王迁都的原因，自古就有不同的观点，但是通常认为是和讨伐周幽王的犬戎有关。为什么这样说呢？
周王室在进入西周中期后，权势逐渐衰弱。与此同时，西北地区的戎狄，特别是犬戎却日益强大起来。
公元前782年，西周一代中兴贤王周宣王病故，在王朝衰微、政权风雨飘摇的情况下，宣王之子宫湦继位为幽王。这时，西周社会矛盾更加尖锐，政局动荡不安。宣王时期残破的井田制使奴隶制经济基础遭到严重的破坏，长期的征战也使得人力、物力遭到大量的损耗，再加上持续多年的大旱及三川地区连续发生的强烈地震，人民生活艰难，流离失所，而统治阶层却争权夺利，贪赃枉法。如此显明的社会对立，预示着西周王朝的即将覆亡。但是，昏庸无能的周幽王不仅不加治理，反而进一步加重对劳动人民的盘剥，闹得鸡犬不宁，民怨沸腾。西周朝政日渐衰落，周边的少数民族趁机开始频繁地滋扰生事。
西周的时候，烽火是一种作战信号，只要点燃骊山上的二十多座烽火台，诸侯们就会知道京城有难而赶赴救援。周幽王有一宠妃褒姒，长得美丽动人，但是平时却不爱笑。幽王为博美人一笑，居然荒谬地采纳了虢石父的建议，玩起了“烽火戏诸侯”的闹剧。周幽王命人点燃烽火，站在城墙上观看的褒姒看到被戏弄的大批军队匆忙前来“救驾”，褒姒真的大笑起来。为博得美人一笑的周幽王，在高兴的同时也付出了沉重的代价——从此失去了诸侯对他的信任。
但是，周幽王却执迷不悟，固执地废黜了申侯之女申后及她的儿子——太子姬宜臼，将褒姒册封为王后并立褒姒所生的儿子伯服为太子。不堪受辱的申后带着宜臼逃回申国，申国君主申侯见自己的女儿及外孙如此凄惨，不免震怒。
佞臣虢石父趁机搬弄是非来挑拨两国关系，对幽王说申侯打算替自己的女儿报仇。幽王大怒，决定举兵伐申。申侯深知势力单薄的申国根本无法与周幽王抗衡，于是决定与其他国家联合。
周公营造洛邑像
公元前772年，申国与缯国以及西北地区的犬戎联合起来，借兵一万五千人，大举进攻王都镐京。等到消息传至宫中的时候，已兵临城下，惊慌的周幽王忙命人点燃骊山烽火。但屡次被戏弄的诸侯们却以为又是皇帝在愚弄自己，于是都按兵不动。
最后，褒姒被犬戎抓走，太子伯服被杀，幽王也命丧犬戎兵手中。至此，西周覆灭。当各地诸侯得知实情后，犬戎已经攻入镐京。急急忙忙前来救驾的部队与犬戎兵大战，将犬戎兵赶出都城。此后，在申、晋、秦、郑、鲁、许等诸侯的共同拥护下，废太子姬宜臼被迎接回国并登基称王，是为历史上赫赫有名的周平王。
当时，犬戎的部队攻入镐京以后，大肆地烧杀抢掠，使得镐京一片狼藉，几乎成了废墟，无以成都。而且，在各诸侯离开之后，势力足以对周王室构成强大威胁的犬戎又不断进攻镐京，深知已无力抵抗犬戎的周平王吸取了父亲被杀的教训，决定将都城迁往洛邑。
在镐京已处于西北戎人的威胁之中，而周朝兵力又不强的情况下，迁都实为躲避少数民族“戎人”侵袭的一妙招。
这一说法历来为大多数人所接受，而且在《史记》中，也是这样的说法。但是最近一些学者们通过研究，又提出了一些新的观点，也颇有影响。
一种说法是认为周平王迁都是受逼于秦、晋、郑等诸侯。
申侯和犬戎攻破镐京杀死周幽王以后，当时国内出现了两个并立的政权，一个是三门峡虢国国君虢公翰拥立幽王的另一子余臣为“王”，一个是申、晋、秦、郑等诸侯拥立的原太子宜臼政权。
在西周宗法等级制度下，帝王的过错可以为臣下所谏诤，但其地位是不可动摇的。幽王重用虢石父，宠爱褒姒，立伯服而废原太子，那是帝王的权力，然废太子宜臼在父亲幽王还在位的情况下，竟然逃到母舅国西申自立，与其父对抗，做出了弑父灭西周的举动，这在国人眼里是大逆不道的事情。因此，周平王要想赢得诸侯的支持挤垮余臣政权，就必须作出重大的政治让步，承认秦、晋、郑等诸侯在犬戎入侵期间趁火打劫而得的周王室土地。这样一来，镐京四周大片的土地被诸侯们瓜分了，周平王自然无法在镐京立足，只好在秦、晋、郑等诸侯的胁迫下迁都洛邑。
另一种说法认为周平王迁都是因为镐京地区的气候变化。
西周后期，镐京气候发生了巨大的变化，变得干旱寒冷，而洛邑的气候则相对比较优越，这种反常的气候变化，使得周平王决定迁都洛邑。
以上说法孰是孰非，莫衷一是。不过，这些都已经不再重要了，重要的是，这段历史上的“平王东迁”，拉开了春秋时期的帷幕。