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如果我告诉你，宰相的儿子竟然在父亲去世之后需要靠打柴为生，你是不是会认为是一个天大的笑话，但是春秋时期却的确有这样一个宰相，他就是在二十四史之首《史记》的《循吏列传》之中被司马迁列为第一的楚国令尹孙叔敖。循吏就是遵循律法和礼法的官吏，通俗一点说就是好官、清官，孙叔敖究竟有什么本领竟然被司马迁视为循吏第一人？他为什么会被毛主席赞为水利专家？为什么会被《吕氏春秋》和《荀子·非相》视为圣人？
孙叔敖生活在约公元前630年至公元前593年，蒍氏，名敖，字孙叔，在海子湖边被楚庄王举用。他被视为循吏第一人自然是因为他在为官期间为百姓和国家作出了重大的贡献，那么他究竟做了哪些贡献呢？
在讲述孙叔敖丰功伟绩之前，我们先来了解一下他不平凡的童年。孙叔敖出生在现在的雨台山附近纪南城的北海子湖边。当地有个传说，那就是如果一个人看到双头蛇，那么他就会死去。可是童年时期的孙叔敖却偏偏不幸地遇到了，可是他的第一个想到的却是：“即使死，那么就死我自己好了，绝对不能让别人看到。”于是他就将这条两头蛇打死，并且将其深埋起来。然后跑回家，扑进母亲的怀里将事情的原委告诉了母亲，母亲安慰他一定会健康地活下去的，他也就将信将疑地相信了母亲的话，而他打死双头蛇的山丘也被命名为“蛇入山”，位于现在的江陵城北大约20里。
孙叔敖的父亲蒍贾，曾经担任楚国司马，多次立下赫赫战功，可是最后却被后来造反的斗越椒杀害，当时已经成年的孙叔敖就带着母亲逃到了现在的淮滨期思镇，自力更生。大约在公元前605年的时候，孙叔敖在位于现在的河南省固始县雩娄这个地方兴修水利，引位于大别山北麓的期思镇的水源来灌溉雩娄的田野，在泉河和石槽河的上游修建水陂塘，形成了水藤结瓜式的下游防涝、上游灌溉的期思陂，这也是我国历史上最早的关于大型灌溉工程的记载。当时的楚国令尹是虞邱子，他因为在十几年担任令尹期间既没有举荐除了本家之外的贤能人，也没有罢免不贤能的人而被贤惠聪明的樊姬给告了一状。这个樊姬可算得上是一个非常合格的王后了，她用绝食的手段让楚庄王放弃了狩猎，通过挑选品品行容貌俱佳的女子来杜绝楚庄王身边的隐患，通过梳妆来劝谏楚庄王专心朝政，论数夏桀商纣使楚庄王摧毁让其如痴如醉无法自拔的“绕梁”古琴，所以对于这样一个王后，明智的楚庄王是非常敬重的，而她对于虞邱子的批驳也让楚庄王连连点头，所以第二天，他就将樊姬的话告诉了虞邱子，这可把虞邱子吓坏了，他连忙跪倒在地，躲在家里不敢出门，直到将贤能的孙叔敖恭请过来，举荐给了楚庄王，才敢见人。
孙叔敖石像
公元前599年，孙叔敖被任命为楚国的令尹。令尹是春秋战国时代楚国的最高官衔，是仅次于君王的第一人，对内负责主持国事，对外负责主持战争，总揽军政大权于一身，所以是非常重要的一个官职。令尹通常都是由楚国贵族之中的贤能来担任的，并且绝对多数都是楚国的王姓芈姓一族，芈姓则包括熊氏、若敖氏、薳氏、屈氏、昭氏、景氏和彭氏，历史上能够担任令尹之职的外姓人可谓是少之又少，最出名的应当是吴起、黄歇和李园，而孙叔敖却是楚国外姓令尹的第一人。他究竟具有什么样的才能，竟然使得春秋小霸楚庄王心甘情愿地将这个重要的职位赐予，但是事实证明他的决定是正确的，而孙叔敖之所以被视为循吏第一人，主要是因为四方面的原因：
第一个原因，孙叔敖近乎极致的清廉。在担任令尹之前，孙叔敖就以贤能心善而闻名，担任令尹之后，他虽然三次被撤职，三次被升迁或者复职，可是他却真正地做到了宠辱不惊，在担任令尹期间，权力仅仅在楚国君王一人之下，可是却能够自己做到轻车简从、吃穿简朴，妻子儿女能够不食帛，甚至于家里的马匹也能够不食粟。正因为孙叔敖这种对所有人来说都近乎于桎梏的清廉使得他在《吕氏春秋》、《荀子·非相》两本典籍之中被视为圣人，而在约公元前594年，孙叔敖因为患疽病去世之后，他的家中竟然连普通人家都要准备的棺木都没有，用家徒四壁这个成语来形容是再合适不过的了。他的儿子也只能够穿着粗布破衣，靠打柴度日。
第二个原因，孙叔敖的直言不讳。孙叔敖在被封为令尹没有多长时间，当时楚庄王觉得楚国通行的像贝壳一样的“蚁鼻钱”重量太轻，于是就下令改铸大币，可是百姓们却认为非常地不方便，尤其是商人们更是因为遭受到了巨大的损失而纷纷放弃商业经营，这导致了整个楚国的市场都呈现出一片萧条的景象，甚至于市民们已经不愿意再居住在城市之中，楚国也开始出现了动荡不安的景象，于是孙叔敖就立刻进宫拜见庄王，当着庄王的面对其不经调查就做出的举动进行批判，楚庄王也接受了他的批判，楚国也再次恢复了繁荣的局面。
第三个原因，孙叔敖在治水方面的杰出才能。孙叔敖在成为令尹之后，并没有忘记自己在水利方面的特长。他在公元前597年前后，再次主持了芍陂这个我国最早的蓄水灌溉工程。工程位于现在的安徽省寿县境内附近，只要遇到夏秋雨季，山洪暴发的时候，该地区就会形成涝灾，而雨少的时候却又总是出现旱灾。孙叔敖根据地形特点，将东面的积石山、东南面龙池山和西面六安龙穴山流下来的溪水汇集于低洼的芍陂之中，并且修建了五个水门，用石质闸门来控制水量，并且在西南修建了一道子午渠，使芍陂达到了“灌田万顷”的规模，而得益于芍陂作用的寿县也成为楚国最为重要的经济要地，进而使得楚国达到了全盛时期。
第四个原因，孙叔敖在军事方面的决断力。孙叔敖在担任令尹之后，根据楚国的条文，设立军法，对楚国所有军队的行动、任务和纪律等每个方面都作出了明确的规定，使其更加适合训练和实战。公元前597年，楚国和晋国在邲地大战，孙叔敖灵活运用自己的军事思想，使得晋军刚刚交手就仓皇溃逃，也使得楚国取代了晋国成为中原霸主。