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伍子胥与大军事家孙武共同辅佐吴王西破强楚，南服越人，北镇晋国，而使吴国称霸一时，伍子胥也由此得到了著名的军事家、谋略家这一美名，一时间在民间享有盛誉。然而，就是这样一位功勋卓著的吴国老臣，于国有功的大军事家大谋略家，最后竟落得被吴王夫差赐剑自杀的境地，一生功名毁于一旦。那么，是什么导致其悲剧的发生呢？
即使是在春秋末期，楚国亦不失为一大强国，不论是从其疆域还是军事实力来说，可同当时的晋国共霸中原。然而如此强大之国居然被当时名不见经传的小国——吴国给灭掉了，实在是令人费解。要知道，即使是当时同样强大的晋国和秦国也不敢觊觎什么，更别奢望败楚，而吴国为什么要剑指楚国呢？并且凭什么有信心能使楚国一败涂地直至亡国？这就要从一位名将——伍子胥说起。
伍子胥，原本楚国人，家族世代为楚国高官。他生性刚强，青少年时就好文习武，勇而多谋。因受小人构陷，其父兄均为楚平王所杀。伍子胥便开始了自己艰辛的逃亡历程。
但逃跑免不了要拖家带口，可如此将拖累行程，不利于逃脱；如若不带，自己的妻子家人定会惨遭楚兵毒手。伍子胥的烦恼被妻子所识破：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？子可速行，勿以妾为念！”妻子说罢竟进里屋自缢而死。伍子胥为此大哭一场，把妻子草草掩埋，收拾好行李就匆匆离去。不足半日，楚兵即至。
伍子胥听说世子建逃至宋国就奔宋而去，并找到了世子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着世子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。世子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，结果被郑定公杀了。随后伍子胥不得不带着公子胜逃出郑国，投奔吴国。
楚平王早就令人画了伍子胥的像，张贴在楚国各地的城门口，下令悬赏捉拿伍子胥，伍子胥心急如焚，一夜之间居然须发全白。东皋公却认为这恰是好事，因为这样守关楚兵更不好辨识，正好能助其顺利过关。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑，不料前面一条大江拦住了去路。伍子胥正在着急，江上有个捕鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过了江。过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值100两金子。现在送给你，好歹也算是表表我的心意。”老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这把宝剑吗？”伍子胥连忙向老渔人赔礼，收回宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥石像
到了吴国后，当时的吴王是僚，他欣赏伍子胥的才干，许诺要替其报仇雪恨，并拜伍子胥为上大夫，委以重任。而公子光认为本该属于自己的王位却被堂兄僚抢占，因而一直对僚怀恨在心，总想夺回王位。他担心吴王重用伍子胥后，自己夺取王位的大计愈加难以实现，便对吴王僚说：“您贵为一国之主，而他乃村野匹夫，您怎能答应他的请求？再说，楚强，我们与之作战，胜少负多。即便取胜也只是替他一人报仇，泄了他的恨；若是不胜，会给我们的国家带来多大的灾难？”吴王觉得公子光言之有理，于是决定不去伐楚。伍子胥得知消息后，就辞了官，和公子胜到乡下种地去了。
不久，公子光就去找伍子胥，向其表达了自己的心志。并说，如果伍子胥能助其当上吴王，他会替伍子胥报仇。对伍子胥来说，这不失为诱人的条件，于是伍子胥答应了，并向公子光推荐了自己的结义兄弟专诸，准备伺机刺杀吴王僚。
吴王僚十一年（前516年），楚平王熊居病死，昭王熊轸即位。伍子胥得知后，非常悲愤，平王已死，父兄之仇未报，这可怎么办？后来他想出一计，对公子光说：“你现在可以劝吴王趁楚君新丧攻楚，并让其用掩余、烛庸、公子庆忌为主将，而你在行军途中可假装摔伤而要求返回，这是你除掉吴王僚之绝佳时机。”
公子光依计行使。待吴师伐楚出征之后，他邀请吴王僚去家中做客，品尝在太湖请到的一位名厨做的炙鱼。这位名厨不是别人，正是专诸，他去学烤鱼，正是投吴王僚之所好，以寻机刺杀吴王僚，报伍子胥的知遇之恩。吴王僚果然上当，最终被专诸刺死。而此时在外的掩余、烛庸、公子庆忌闻讯后只得逃往他国。
此后，公子光即位，即为吴王阖闾。阖闾任命伍子胥为“行人”，“以客礼事之，而与谋国政”，伍子胥辅佐阖闾修理法制任用贤能，奖励农商充实仓廪，治理城郭加强守备，又举荐深通兵法的齐人孙武为将，选练兵士，整军经武，使吴成为东南一带强国。
为了报杀父兄之仇，伍子胥提出采取“疲楚误楚”的战略方针，经过数年努力，终使吴国在柏举一战中以少胜多，打败强楚并攻入郢都。伍子胥请求吴王准许自己掘楚平王之墓并鞭尸，又割下平王的头，把衣物棺木全部销毁，连同尸骨弃于荒野。
后来，在对待越王勾践和越国的问题上，吴王夫差和伍子胥的看法越来越远，双方谁也说服不了谁。夫差对伍子胥的态度由不满逐渐发展到疏远冷落，并有了加害伍子胥之心。在准备再次大举攻齐前，夫差派伍子胥使齐下挑战书，以激怒齐国，以达到借齐国手而杀掉伍子胥的目的。伍子胥见吴王如此，料知吴国终将会被越国所灭，便趁为使去齐之际，把自己的儿子寄托给齐国鲍氏，改姓王孙氏。得知伍子胥寄子齐国之事，伯嚭又趁机诬陷伍子胥，吴王遂以私通敌国、怀有二心的罪名，赐伍子胥以属镂之剑，迫使其自杀。伍子胥接剑在手，叹口气说：“以前先王本不想立你，是我一再力争才让你得以即位。我助你破楚败越，威名远扬，现在你却让我去死，我今日死，明日越兵至，‘掘汝社稷矣’。”他又对家人说：“我死后，请把我一双眼睛挖下来挂在姑苏城东门，让我有一天能看见越国大军从这门进来。”说完，他挥剑断喉而死。夫差闻知大怒，恨及枯骨，就把他的头割下来，挂在东门城楼之上。另外，把他的尸体包在皮革里，抛在江中，名曰“鸱夷浮江”，使之葬于鱼腹。
纵观一代名将伍子胥的一生，以悲剧始，至悲剧终，究其原因，除却小人离间、君王无道等因素外，他公报私仇，最终顾小利而失大义，不能不说是导致他人生悲剧的致命缺陷。