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在春秋争霸中，真正接替齐桓公称霸的是晋文公重耳。他当了国君以后，着手整顿国内政治，发展生产，安定人心，使得晋国很快成为春秋一霸。重耳的一生，可谓是充满了传奇色彩，但尤其让人称奇的，则是他的流亡史。从四十三岁起就开始逃难的重耳，到即位的时候已经六十二岁了，经历了十九年的苦难磨砺，终于登上了王位。
齐桓公称霸时，曾经九次召集诸侯大会，声势浩大。此后，能够与齐桓公霸业比肩的，就要数晋文公重耳了。
关于晋国的历史，可以最早追溯到西周初年的“桐叶封弟”一事，当时周成王将这样一个方圆百里的大国分封给弟弟叔虞。进入春秋以后，在晋献公当政时期晋国开始强大起来，把军队由一军（一万人）扩充到两军，并先后灭掉周围的霍、魏、耿、虢、虞等国，打败了东山的赤狄，使国土扩展到今山西省的大部分和陕西、河南、河北的部分地区，成为与齐、秦、楚并列的四大强国之一。这一切，为后来晋文公成就霸业奠定了基础。
尽管晋献公是一位较有作为的国君，但是他却没有处理好君位继承问题，给晋国造成重大的损失。晋献公共有九个儿子，最初，按照当时的传统，他立嫡长子申生为太子。可是后来因为宠爱骊姬，就废掉了太子申生，改立骊姬生的儿子奚齐为太子。骊姬对这种安排还放心不下，恐怕将来献公死后，奚齐会斗不过那些哥哥，于是就设计陷害长子申生和有贤能名声的另两个儿子重耳、夷吾，诬告他们想害死父亲晋献公。结果申生被逼自杀，重耳、夷吾被迫逃亡到国外。
可是，事情的发展并未如晋献公、骊姬所料那么简单。公元前651年，献公病逝，死前他曾托嘱相国苟息辅佐奚齐，可是奚齐即位仅一个月就被大夫里克杀死。苟息改立骊姬妹所生的卓子，两个月后，又被里克杀死。由于无法完成晋献公的遗命，苟息也自杀了。这一切结束以后，里克等人迎回逃亡到秦国的夷吾，拥立他做了国君，就是历史上的晋惠公。即位后的晋惠公不仅杀死了拥立他的里克等大臣，而且还对帮助他回国做君王的秦国背信弃义，引起国内外的不满，政局动荡。十四年后，晋惠公死去，在晋国大夫的支持下，秦国又帮助重耳回国做了国君，这就是晋文公。
从受谗害出逃到回国即位，重耳过了十九年的逃亡生活，经历不少磨难。最初，晋献公听信骊姬的谗言，即派兵去捉拿重耳、夷吾。重耳带着贤士赵衰、狐偃、狐毛、贾佗、魏掌和一些随从侥幸逃到狄国。为什么要逃到狄国呢？原因有二：第一，重耳的生母是狄国国君的女儿，仗着这层亲戚关系，自然会受到款待；第二，狄国离晋国很近，住在这里，一旦时机到来，重耳就可以很快回国谋取君位。
晋献公去世，晋国大乱，里克杀奚齐、卓子后，派人来到狄国请重耳回晋即国君之位。重耳看到晋国政局混乱，杀机四伏，于是就坚决谢绝了里克等人的请求。因为重耳在国内有很高的声望，即位后的晋惠公感受到了威胁，于是在即位后第六年便派人去刺杀重耳。重耳见势不妙，遂离开狄国前去投奔齐国。
去齐国的路上经过卫国，卫文公觉得重耳不过是个落难的公子，就没有接待他们。途经五鹿（当时属于卫地）时，重耳实在是饿得走不动了，就向田里的农夫讨饭吃。农夫却把土块放在陶碗中递了过去。重耳很生气，赵衰劝说：“这是上天赐予您土地的征兆，应该接受下来。”重耳这才接受土块后继续赶路。
到了齐国后，齐桓公厚礼相待，还把侄女姜氏嫁给他，并赐予二十辆车马。两年后，齐桓公去世，齐国内乱，诸侯也屡次前来攻打，重耳想靠齐国帮助来实现大业已是不可能，因此重耳的谋臣狐偃等人和其妻姜氏都劝重耳另投靠别的国家。重耳在这里过惯了舒适安逸的生活，早把返国大业忘得一干二净，竟想在齐国终此一生。后来狐偃与姜氏等人用酒把重耳灌醉，才用车载着他离开齐国。
重耳一行从齐国到了曹国。曹共公对重耳很不礼貌，还因为听说重耳的肋骨相接成一块，所以在重耳洗澡时偷看。这样，不甘受辱的重耳一行离开曹国到了宋国。宋襄公知道重耳是个贤能之人，就用国礼来接待他们，送马八十匹。可宋国是个小国，刚被楚国打败，宋襄公受了重伤，无法帮助重耳回国，只好请他们另外投奔大国。这样重耳一行又来到郑国，受到了郑文公的冷遇后又前往楚国。
晋文公复国图（局部）
楚国是个大国，楚成王想向中原地区发展，见晋国的公子来到，便用国君之礼接待他。有一次，楚成王问重耳将来准备怎样报答他，重耳觉得晋国不像楚国那样出产各种珍禽异兽、丝帛玉器，实在想不出用什么报答为好。可是楚成王一再追问，重耳便说：“我愿意晋国和楚国长期友好，如果不得已发生了战争，我们晋军一定退避三舍。”楚国大将子玉听了很生气，恨不得把重耳立即杀死。楚成王却认为重耳贤能，随从的人都是国家栋梁之才，有可能回到晋国主持国政，此乃天意。当然，后来重耳登上王位后，竟真的遵守诺言，在城濮之战中率军后退了三舍，然后联合齐国、秦国，在城濮与楚将子玉交战，大败楚军。
几个月后，晋惠公夷吾病故，正在秦国作人质的太子圉私自跑回国继位，秦国于是到楚国接来重耳，并与晋国国内支持重耳的大夫取得联系，然后派兵送重耳回国，杀死了太子圉，重耳即位为君，称晋文公。时年六十二岁的晋文公，终于在历经磨难后登上晋国君位。
城濮之战后，晋文公把俘虏的楚军士兵献给周王室，表示自己是在为周襄王而战。周襄王派王子虎赐给晋文公象征着征伐之权的弓矢和虎贲三百人，正式承认晋文公为霸主。历经磨难的晋文公终于获得了当时诸侯所能达到的最高地位。