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在我国的春秋时期，一般来说，诸侯国君的女儿嫁给别的诸侯国君，不外乎两种，一种是大致对等的政治联姻，另一种是高攀，如纪侯的小女儿季姜嫁与周桓王，做了周天子的王后，这对于一个小诸侯国来说，自是莫大的荣耀。伯姬属于前一种。透过她甘于被火活活烧死的背后，我们能读到笼罩在这个悲剧性人物身上的什么呢？
伯姬，春秋时期鲁宣公的女儿，鲁成公的妹妹。
鲁成公九年（前582年）二月，鲁宣公把伯姬嫁给宋共公时，共公没有亲自来迎娶，伯姬在父母的逼迫下只得前行。已经到了宋国，三个月后在宗庙中举行仪式，伯姬因为共公没有亲自迎娶，所以不肯听从安排。宋国人把这件事情告诉了鲁国，鲁国派大夫季文子到宋国，向伯姬传达了鲁国的意思，这样，鲁宣公的长女伯姬出嫁成为宋共公的夫人，因此历史上又称为共姬。
按理来说，这些事情本来不必写，可《春秋》却破例地写了，为什么呢？《春秋公羊传》作了解释，明确说出是为了“录伯姬也”。只是，这个“录”字的意思比现在的意义广阔，它不单指“记录”，还包含着“彰扬”的意思。除此之外，《春秋》还将卫国、晋国、齐国“来媵”之事也都分别写上一笔，同样是为了“录伯姬也”。
那么，什么是“来媵”呢？所谓“来媵”，是指送随嫁女。按周代礼俗，诸侯嫁女“以侄娣从”，即新嫁娘的妹妹和侄女也要跟随嫁过去。不仅如此，还得有另外两个诸侯国同样“以侄娣从”的三个随嫁女。这就是春秋时期的“诸侯一娶九女”，即某诸侯国君娶一个夫人，同时随夫人而来的，还有八个妾。然而这位伯姬出嫁时，竟有三个诸侯国“来媵”，致使宋共公一娶而得十二女，这就有点超出礼仪了。可《春秋·公羊传》对此的诠释是，虽然“三国来媵非礼”，但将这件事记录下来，正显示出伯姬的美德——有包容众多媵妾的气量。
《春秋》为什么对伯姬如此格外青睐，不吝笔墨呢？东汉经学家何休在其《春秋·公羊传·解诂》中指出：“伯姬守节，逮火而死，贤，故详录其礼，所以殊于众女。”确实是如此。倘若伯姬不是“守节”焚死，她会在《春秋》中得到“殊于众女”的被书写的特殊优遇吗？显然是不会的。
伯姬之死是在鲁襄公三十年（前543年）五月初五，这一天夜里，伯姬的宫舍忽然发生火灾。眼看火越烧越大，宫里侍者惊慌地说：“火要烧进来了，请夫人快出宫吧！”伯姬却镇定说道：“按妇人的规矩，保母、傅母不在，夜里便不能出厅堂，等她们来后再说吧。”保母到后，傅母还没有来，左右的人又说：“夫人现在是不是稍微避避火？”伯姬说：“按照妇人的规矩，傅母不到，夜间是不可以下厅堂的，越过礼仪而求生，不如坚守礼仪而死去。”人们更急切地规劝伯姬快离开火场，伯姬还是不肯，说不见傅母，她绝不能下堂一步。就这样，伯姬被活活烧死在大火之中。
对伯姬焚死的情况，《春秋公羊传》和《春秋榖梁传》都有大致相同的记述。据《解诂》称：“礼，后夫人必有傅母，所以辅正其行，卫其身也。”可知当时国君夫人身边有傅母和保母，前者类似“辅正其行”的私人教师，后者则是负责照料她生活起居的人。为恪守“妇人夜出，必待傅母”之礼，伯姬宁可焚死。
伯姬死后，诸侯们知道了这件事情，没有不痛悼伯姬的，宋、晋、齐、卫等十二国的卿大夫，专为宋国遭遇火灾的事在澶渊这个地方聚会，以表彰伯姬。卿大夫们认为，妇人以贞节行事，可谓完全坚守了妇道。同时认为，死了的人不可以复生，但财物还可以复得，所以诸侯们一起归还了宋国丧失的地方。
今天读这个故事，的确让人感到十分悲哀，伯姬是个不幸的女人，她嫁到宋国仅过了六年，宋共公就撒手人寰，正当妙龄便开始了寂寞而漫长的寡居生活。为了坚守所谓的妇道，最终被那场大火活活烧死，这简直是让人很难思议的事情。因为她完全可以逃生，但由于她坚守了当时的所谓妇道，所以才被烧死。与其说伯姬是死于火灾，倒不如说她是死于礼教。
然而，在当时古人尤其是儒家看来，伯姬则是难能可贵的贞节女子——丧夫之后守寡三十多年，恪守“妇人夜出，必待傅姆”之礼而不惜殉身，真正是守礼的典范了。因此，儒家经典《春秋》以及《春秋·公羊传》、《春秋·榖梁传》等要不惜笔墨，破例地书写、诠释有关伯姬的行迹和事件，对贞女伯姬特加彰显和褒扬。或可以说，《春秋》最早用文字树起了一座垂范天下女子的“贞节牌坊”。
不过，就在春秋时代，对伯姬焚死事件，也曾有不同的看法，如《左传》所记：“宋大灾，宋伯姬卒，待姆也。君子曰：‘宋共姬，女而不妇。女待人，妇义事也。’”当时，有些君子议论：伯姬之死，是因为她守的是未婚闺女的礼则，而不是已婚妇人的礼则，闺女家夜晚下堂要等待保母，已婚妇人则可以相宜行事。这就是说，伯姬既然不是未婚闺女，就没必要为了等待傅母而殉命。这些君子一方面对伯姬表示了惋惜之意，而另一方面也还是认为如果是未婚闺女，要是遇到与伯姬类似的危情，哪怕焚死也须恪守“必待傅姆”。这同样也是非常残酷的礼仪。
这件事情的影响可以说几乎有数千年。只是昔日人们认为伯姬的行为值得表彰，可为恪守妇道的典型人物，而今天人们认为这是一种非常可惜的规矩。关于这件事，一些历史学者指出，伯姬是礼教的忠实奴隶，她为此成了殉葬品，实是很可悲哀的。