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春秋时期富于戏剧色彩的吴越战争的故事千古流传，其中范蠡与西施的爱情故事更是代代相传，勾践催人振奋的卧薪尝胆之举佳话千秋，夫差因胜而骄、处安忘危，最终身败国亡也留给后世人们无限的思考。那么，吴王果真是因为贪恋美色而荒废朝政导致亡国的吗？这隐藏在历史故事背后的真相是什么样的呢？
在很多的文艺作品里，吴王夫差被描绘成中了越王勾践的美人计，贪恋越国进献的美女西施，对其言听计从，以致误国。但近年来，有些史学者认为历史上其实是没有西施这个人的，其依据是：在先秦诸子著作中就已屡见“西施”之说，例如在《管子·小称》篇中就载有“毛嫱、西施，天下之美人也”，而该书作者管仲乃是春秋初期人，至少比勾践早出生两百多年，管仲怎么能够说到两百多年后的西施呢？因此史家认为：“西施”一词是古代对美女的艳称，漂亮女子都可称为西施，并非专指某一个人。
再者，即使翻遍《史记·越王勾践世家》、《国语·勾践灭吴》与《货殖列传》，都没有发现有关于西施的记录。虽然在后来的西汉人的著作中曾出现过西施，但也未提到其参与吴越交战之事，一直到了东汉初期，才有勾践用美人计报仇的记载。说的是文种献出破吴之计，其中的第四条就是“遣美女以惑其心而乱其谋”，于是勾践“使相者国中，得苎罗山鬻薪之女曰西施、郑旦，教以容步习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴”，于是美女西施为越国的雪耻灭吴作出了卓越贡献。但是这样的说法主要是根据袁康的《越绝书》的记载——“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王……”逐步演变而来的。但是，东汉初期距春秋吴越争霸已经五百多年了，不能排除这些著作对吴越争霸的记述在真实性上大打折扣的可能。
吴王夫差矛
事实上，在越王勾践即位之时，越国实力尚弱，其时正值楚国联越制吴的时候。公元前496年，吴王阖闾兴师伐越，勾践统兵抗击来攻的吴军于槜李。越王勾践派军中罪人成列自刎惊乱吴军而侥幸得胜，一举打败吴军，射伤吴王，使吴王阖闾受伤而死。临终前告诫儿子夫差一定不要忘记耻辱。
夫差遵父王留下的遗言励精图治，任命大臣伍子胥和伯嚭日夜操练兵马，准备攻打越国，报杀父之仇。
公元前494年，勾践得知吴王夫差日夜练兵欲攻越以报父仇，主张“先吴未发往伐之”，发兵攻吴。吴王夫差于是亲率精兵迎击越军，两军大战于夫椒，越军惨败，勾践率残兵五千人退守会稽山被吴王夫差追上并包围。正当危急之际，越王勾践采纳上将军范蠡委曲求全、以退为进之策，卑辞厚礼派大臣文种向吴国求和。
根据《史记·越王勾践世家》记载，越国求和使臣文种面见吴王夫差时，是跪着爬行到吴王夫差面前叩头说：“您的亡国之臣勾践派我告诉您，勾践请求做您的臣下，勾践的妻子做您的婢妾。”此时，吴国大臣伍子胥不同意，对夫差说：“天以越赐吴，勿许也。”
文种回来向越王勾践汇报后，勾践绝望了，准备杀妻灭子，焚烧珠宝玉器与吴军决一死战。文种劝阻勾践说吴国大臣太宰伯嚭可以利用，于是勾践派文种带着美女以及珠宝玉器行贿伯嚭。文种在贪财好色的伯嚭的带领下再次面见吴王夫差，并向夫差说希望吴王赦免勾践之罪，收下越国的珠宝玉器。如若不然，勾践将杀尽妻儿老小，焚烧珠宝玉器，率领五千人决一死战。伯嚭接着对吴王夫差说越国已经臣服了，若赦免他们对吴国有利。
对于此，大臣伍子胥坚决阻拦，认为勾践是贤明的君主，文种与范蠡是良臣，如果我们返回吴国以后，他们必将作乱，现在不消灭越国，以后必定会后悔的。但吴王夫差动了恻隐之心，不顾伍子胥的反对就答应了越国的请求，罢兵而归。
吴王此举，无异于放虎归山，从这儿我们不难看出，吴王夫差的仁慈之心，最终导致了自己亡国。
史学界认为，吴国灭亡的另一个原因就是穷兵黩武并赶上自然灾害。根据《史记·越王勾践世家》记载：吴王夫差与齐国、晋国连年征战，争霸中原，精锐部队损失惨重，国力空虚。公元前478年，恰逢吴国大旱，百姓饥饿。越王勾践乘机攻吴，大败吴军于笠泽，从根本上改变了吴越力量对比。
自公元前475年开始，勾践对吴国首都吴实施长达三年的围困，吴王夫差被越军长期围困，力不能支，遂派使臣袒衣膝行向勾践求和。勾践于心不忍，正要应允，范蠡劝阻说：“大王您忍辱受苦二十余年为了什么？现在能抛弃前功吗？”转头又回绝吴国使臣说：“过去是上天把越赐予吴国，你们不受，今天是上天以吴赐越，我们不敢违背天命而听从你们的请求。”于是毅然鸣鼓进兵。但动了恻隐之心的勾践还是派人对吴王夫差说：“我将你安置在舟山群岛，统领百户人家。”吴王回答说：“吾老矣，不能事君王！”于是自杀，临死时，吴王夫差感到无颜面对一直对他谏言灭越的伍子胥。勾践灭吴后，埋葬了吴王夫差，而诛杀了太宰伯嚭。