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春秋从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主，历史上通常称他们是“春秋五霸”。这五霸中的楚庄王，为春秋时代楚国著名的贤君，他少年即位，面临朝政混乱的状态，为了稳住事态，他表面上三年不理朝政，实则暗地里等待时机。他知人善任，在位二十二年，为了楚国的振兴物色到了一大批忠臣良将，使得国家日渐强盛，问鼎周王朝。让我们透过故事的背后，对这种独特的帝王之道做一番了解。
在城濮之战后不久，踌躇满志的楚成王被他的儿子商臣残忍地杀害了。商臣做了国君，即历史上的楚穆王。由于不甘心楚国失去霸主地位，楚穆王采取了一系列富国强兵的政策，加紧训练兵马。然而，正当他厉兵秣马，准备与晋国决一雌雄的时候，却突然暴病身亡，他的儿子继承了王位，即楚庄王。
公元前631年，晋国趁楚国新丧之际，将原依附于楚的几个小国拉拢过去，结成了同盟。消息传来，楚国朝野上下一片哗然，纷纷要求楚国出兵，与晋国争霸。而即位不久的楚庄王却对此漠然置之，整日与嫔妃们厮混在一起，白日游猎，晚间喝酒，对国家大事不问不闻，对于朝野的议论和大臣们的劝谏充耳不闻。最后，他为了耳根子清静，干脆在宫门口立一木牌，上书：“有敢谏者，杀无赦。”
禁令虽严，却并不能吓退忠贞之士。大臣伍举在经过深思熟虑后来谒见楚庄王。正在宫中左拥郑姬、右抱蔡女的楚庄王看见伍举进来，眯着眼问道：“大夫此来，欲饮酒乎？闻乐乎？”伍举答道：“有人请我猜一谜语，我怎么也猜不着，特来请教大王。”庄王道：“什么谜语能难倒大夫？说来我听。”伍举便不慌不忙地说：“楚都有一只大鸟，五彩缤纷，艳丽无比，挺神气地在高坡上，三年来，不飞不叫，令满朝文武猜不透是只什么鸟。”楚庄王一听便知伍举的意思，就笑着说：“我猜到了。这可不是一只普通的鸟，三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人，你们等着看吧！”伍举似乎明白了庄王的意思，高兴地退了下去。
又过了数月，楚庄王依然沉湎酒色，不鸣不飞，大臣苏从实在忍不住了，便哭着来见。楚庄王很纳闷：“先生，何事令你这样伤心？”苏从回答道：“我为自己快要死了而伤心，我为楚国即将灭亡而伤心。”楚庄王不解地问道：“此话从何说起？”苏从答道：“我想劝谏，你不听，必定杀我。你整日沉湎酒色，不理朝政，楚国的灭亡不就在眼前吗？”庄王大怒道：“你这不是明知故犯，自找死路吗？真是傻透了！”苏从十分沉痛地说：“我是傻，但你比我更傻，我死后，可得个忠臣的美名，可你呢？楚亡后，你可是个亡国之君啊！”一番话让楚庄王十分感动。
从这以后，楚庄王决心洗心革面。他远郑姬、冷蔡女，立正直的、不追求奢华的樊姬为夫人，先整顿内政，罢黜奸小，重用伍举、苏从等一批忠贞之士，帮他处理内政外交事务，又委派三位大臣协助斗越椒。因为当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，想要篡位。楚庄王便任命了三个大臣去分担令尹工作，以削弱了他的权力，防止他作乱。
楚庄王宝剑
公元前605年，楚庄王讨伐完陆浑的戎族回国，路上被一队人马挡住了去路。原来趁楚庄王不在，斗越椒造反了。他占据了郢都，又发兵拦阻楚庄王，欲将楚庄王消灭在郢城之外。楚庄王见自己带的兵刚刚打完仗回国，非常疲惫，硬拼于自己不利，便派苏从去讲和。斗越椒以为楚庄王已是囊中之物，哪里肯罢手？便坚持决一死战。楚庄王假作退兵，到了晚间却把军队埋伏于漳水东岸，又派一队士兵在河岸活动，引诱斗越椒渡河，自己则率着少数士兵，躲在桥的下面。第二天早上，斗越椒见河对岸有楚兵，果然追过河来。待发现中了计，想向回撤退，桥已被拆毁了。斗越椒惊慌失措，急忙命令士兵涉水过河。士兵们正待下水，只见对岸的士兵在奋力射箭。斗越椒也急令士兵往对岸射箭。在双方对峙之中，大将乐伯手下的神箭手养由基一箭射死了斗越椒。斗家兵马见主将身亡，四处逃散，楚军分兵追剿，取得了胜利。
在平定叛乱、整顿内部的同时，楚庄王加紧操练，扩充军队，为日后称霸中原做准备。亲政当年，就吞并了庸国等南方周边小国，第六年，打败了宋国，第八年又打败了陆浑的戎族，一直打到了周都洛邑的近郊。为了向周王室显示楚国的军威，楚庄王还在洛邑近郊举行声势浩大的阅兵，这样一来，惊恐万状的周定王连忙派大臣王孙满前去慰劳楚军，楚庄王见到王孙满，头一句话便问周朝京城宗庙里的九鼎有多重。这九鼎就是当初大禹所铸，是天子权力的象征，询问九鼎的重量，实际上便是对周天王地位的威胁。机敏过人的王孙满，听出了楚庄王的言外之意，忙劝楚庄王：“一个国家的强盛，要靠国君的品行道德，要以德治国，以德服人，何必去打听人家鼎的轻重。”楚庄王觉得目前还没有灭周的实力，便耀武扬威一番，就班师回国了。经过这一回耀武扬威，楚国的势力和声威便大大振作起来。
回国后，楚庄王任用名士孙叔敖为令尹，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。没有几年，楚国就更加强大了。在这期间，楚国曾先后出兵平定了陈、郑两国的内乱，这样一来，便和当时的中原霸主晋国的矛盾日益尖锐起来。
公元前597年夏，楚庄王率兵伐郑，晋国派荀林父为大将率兵援郑，在黄河边上郊城两军相遇展开了激战，结果晋军惨败，人马死了一半，另一半逃到黄河边，船少人多，又大部分被挤到水里去了。大夫潘党劝楚庄王乘胜追击，将晋军赶尽杀绝，而庄王说：“自城濮一败，楚国一直抬不起头来，这回我们已大获全胜，洗刷了以前的耻辱，又何必多杀人呢？”于是楚庄王便在黄河边上祭了河神，打着胜鼓回国了。
三年不鸣的楚庄王，终于一鸣惊人，成功地问鼎中原，成为霸主，与齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公一起，在历史上被称为“春秋五霸”。