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在秦国的历史上，秦穆公可谓是一位具有重要地位的君主了。他在秦国的统治长达三十九年，东攻晋、西伐戎，扫清境内割据势力，并几次出兵耀武于中原，成为春秋时期与晋文公、齐桓公、宋襄公、楚庄王并列的五个霸主之一，使秦国的奴隶制达到历史的最高峰。由于他心胸开阔，容纳人才，最后成就了霸业，为将来秦国统一中国奠定了坚实的基础。
公元前676年，秦德公把国都从平阳地区，迁往广阔平坦的关中，并在雍（今陕西凤翔）建立新都，这标志着秦国进入了一个新的历史发展阶段。在此后的300余年中，雍城一直都是秦国政治、经济和文化的中心。
当时，秦国在关中地区的统治已经是十分稳固的了，但是，尽管这样，如果它要继续向东、西方向扩张，面临的任务仍然是十分艰巨的。为什么这么说呢？这是因为，在秦国的东面，是强大的老牌诸侯国晋国，它不但地域广阔，而且国力很强，所以当秦国势力达到黄河西岸以后，立即就遭到晋国的强烈反对。而在秦国境内，戎、狄的势力还没有完全肃清，尤其是西方的戎族处于秦国统治范围之外，对秦国威胁很大。
公元前659年，秦穆公继承了王位。继位后的秦穆公，深深地感觉到了人才的重要性。由于他非常重视人才的选拔，善于招徕和任用出身比较低贱而有贤能才智的人为自己的统治服务，所以，远近的有识之士纷纷投奔而来。关于这种做法，在秦始皇时的著名宰相李斯曾经有过评价：“过去秦穆公的时候，从西边的戎人那里得到了由余，东边的宛地得到了百里奚，从宋国接来了蹇叔，从晋国迎来了邳豹、公孙枝。这些人都不是秦国人，而穆公能够信任他们，兼并了20个国家，称霸于西方。”可见，秦穆公称霸，是从招贤开始的。
不仅在招贤纳士上，而且在军事上，秦穆公也取得了一系列重大的胜利。
为了扫平东去的道路，秦穆公首先向东面的戎族进攻。公元前659年，穆公亲率大军征战散布于今陕西东部和山西平陆附近的戎人，巩固了同晋国斗争的前沿阵地。后来，穆公又将戎人迁往伊川（今河南西部）。这一迁移有着十分重要的意义，因为伊川是个十分荒凉的地区，人迹稀少，只有狐狸出没、豺狼嚎叫，戎人迁到那里后，在十分恶劣的条件下，再也无法对秦构成威胁了。
为了彻底征服威胁最大的西戎，穆公可谓处心积虑。他特意从秦国内挑选一些能歌善舞的女子送至西戎，供戎王享乐。戎王被这些年轻貌美的女子迷住，整天沉溺在声色歌舞之中，把打仗的事忘得一干二净。当时，在西戎有一位叫由余的大臣，他是一位富有远见卓识的人，一眼就看破了秦国的计谋，曾几次劝告戎王不能再迷恋女色，而是要注重富国图强，可是戎王哪里能听进这种劝谏，于是由余彻底绝望了，最后决定弃戎投秦。
由余来到秦国后，一向注重人才的秦穆公将他奉为上宾，他于是将西戎的山川形势一一向秦国报告，并提供消灭西戎的策略，使秦国做好消灭西戎的一切准备。
公元前623年，正当戎王被女色和美酒弄得沉醉未醒的时候，秦国大军突然出现在眼前，威胁秦国多年的西戎就这样被穆公征服了。
凤翔秦穆公墓
在与戎作战的同时，秦穆公还需把主要军事力量放在对东方晋国的作战上。穆公继位前，秦、晋两国保持着友好往来的关系。穆公当政后，曾插手晋国的内乱，导致两国间出现裂痕。秦、晋两国虽然开始钩心斗角，但表面的友好关系还继续维持着。不过，这时双方都在暗暗地做着准备，一场战争已迫在眉睫。
公元前645年，秦、晋在韩地（今山西万荣、河津两县间）展开大战，揭开了两国长期战争的序幕。秦军在这次战斗中，把晋军打得落花流水，连晋惠公也当了秦国俘虏。秦穆公同晋国讲好割地等条件后，放回了晋惠公。
为进一步控制晋国，穆公极力支持流亡在外的晋公子重耳继承晋国王位。重耳有秦国武装做后盾，又有身边的谋臣出谋划策，再加上国内有一批旧臣拥戴，所以一回国就夺了君位，成为晋文公。秦穆公扶植重耳上台，本是为控制晋国，然而，晋文公即位不久就摆脱了秦国的控制，使晋国很快富强起来，成为春秋霸主之一。秦穆公眼巴巴地瞅着晋国日益强大，也无可奈何，只得维持友好关系。秦穆公和晋文公时期的关系，达到秦晋历史上最好的水平。
晋文公死后，秦、晋两国长期积怨，终于导致了又一场大战，这就是有名的殽之战。公元前627年，秦穆公不听谋臣蹇叔和百里奚的劝阻，派兵偷袭郑国，但郑国已有防备，秦军无功而返，撤军时顺路灭掉了滑国。滑国本是晋国的附属国，秦军的举动使刚继位的晋襄公勃然大怒，他亲率将士，在地势险要的殽山（今河南洛宁）四周设下埋伏。秦军通过殽山时，落入晋军的包围圈。晋军同仇敌忾，万众一心；秦军出师无名，心虚理亏，又加之军纪涣散，结果大败，全军覆没，主将全被生俘。
秦穆公接受了这次失败的教训，更加奋发图强，毫不懈怠，努力地训练军队。两年后，秦军渡过黄河伐晋，过河后把渡船全部烧掉，决心和晋军决一死战，结果把晋军打得大败，晋国军队都龟缩在城里不敢出来，总算报了仇。这一仗表现出秦国军队强悍的战斗力，从此形成了秦强晋弱的局面。
秦穆公打败晋国后，声威大振，很多部族国家纷纷向秦国进贡，尊秦国为霸主。就连周天子在听到穆公称霸的消息后，也特地派人到秦国去，送给秦穆公12只金鼓，表示祝贺。在秦穆公统治时期，秦国不仅领土扩展速度极快，而且经济、文化的发展也达到了一个繁荣阶段。