将近中午时分，刘长林才将脸上的污泥洗了洗，换上一件稍微干净一点的衣服，跟了老账房韩三岛，穿过游廊、门楼、马厩，直来到东花厅前才停了步。三四个送午饭来的小丫头垂手立在小花园中，头也不敢抬一下，屋门紧闭，门上的雕镂槅子上糊着纸，刘长林伸长脖子，可还是看不见那里面都有什么，几个小丫头看他的急猴样，都在低了头吃吃地暗笑。刘长林见她们个个既端庄又美丽，穿着整洁的素净衣服，说不出的好看，比他在乡下时看过的面容黝黑，担起大肥健步如飞的妇女不知要好看了多少，也有点不好意思起来，学了她们的样子静悄悄地立在厅前。

不一会儿，大概是里面的人用餐毕，老妈子和丫环们将漱口水、热水、热毛巾、擦手巾等一件件地送了进去，厅门开了又关，呯呯地响，那些丫环们也不再偷笑了，接了撤下来的东西轻手轻脚地退了出去。又过了一会儿，才有一个年轻女子的声音从里面传了出来：“你说他当真在河里泡了半夜？我倒想见见，他在哪里？”

刘长林心想这是在说自己了，打起了精神，把沾了泥土的鞋底在鹅卵石的地面上蹭了蹭，果然韩三岛出来冲他招手，便随了他一同进屋，感觉有点喘不过气来。

屋里比花园还要漂亮，刘长林看得眼睛都花了，老账房韩三岛、大管事郑泻，他们都在，还有一个老妈子，正在伺候一个人洗脸，那人背对着刘长林，穿着丝绸棉马褂，很是苗条，一条乌黑油亮的大辫子从脑后直垂下来，几达腰际。

如今都已经是民国八年了，刘长林心中想道，怎么还有男人留这么长的辫子？他正想间，那人已洗完了脸，把毛巾往铜脸盆边上一搭，接过老妈子递过来的小帽，转过身打量刘长林，一边把帽子扣在了头上。

她这一转身，刘长林却也吃了一惊，原来这人虽是着男装，分明是个年轻女子，眉目宛如是用笔画上去的一样，又比刚才见过的丫环们不知好看了多少。她只看了长林一眼，便即垂下眼帘，一撩褂子的后摆坐在了一张大椅子上，端起桌上的一碗茶，撅了嘴慢慢地吹去水面上的浮沫，端着茶碗的那只手微露出一小段雪藕似的白臂，与白瓷杯几无差别，一边问道：“这里人人都嫌弃潘疯子，为什么你要救她？”

长林见无人答话，才明白她是在问自己，这时他才知道疯子也是可以有姓的，姓的是“潘”，便说道：“这还有什么好说的，难道眼睁睁地看着她被别人欺负不成？”

那女子把茶碗放回桌上，又将一条腿架在另一条腿上面，像极了男人的作派，双手放在膝上，看着刘长林道：“你这样在这里是找不到事做的，不如这样吧，你今后不再管闲事，我就替你想想办法。”

刘长林看了她一眼，说道：“这里没事做我就往别处寻去，但只要我见着了，还是要非管不可！”

郑泻在旁边重重地哼了一声，那女子没理会他，又对长林道：“既是这样，那么这个地方你是呆不成了。”

长林道：“好极，那我往别地去，只是我眼下一个钱也没有，连被子都给扔河里了，你借给我几个还债，等我赚到了钱，就拿来还你。”

那女子问道：“还债？还什么债？”

刘长林嗫嚅着，过了好半晌，方才说道：“我家的婆娘死了，是难产死的，孩子也没保住，她跟了我几年，没过上几天好日子，连下葬的钱都是邻里凑的，我这次出来做工就是为了还上这笔债。”

那女子听他说，低头轻咳了两声，说道：“你是留又留不下，走也走不成，这不是为难我吗……这样吧，我给你三十块钱，你托个人带回去，也不必去别处了，我——信不过你，就在这里给我做半年的工，我让你做什么你就得给我做什么，等做够了这三十块，再让你走。”

“不行！”郑泻突然说了一句，那女子看了看他，伸出手去轻捻茶碗的盖子，盖杯相碰，叮当作响，一面说道：“怎么，郑大管事是不满意我的安排？”

郑泻将衣袖住上提了提，说道：“您是掌柜的，我就是再有能耐，也大不过你去，只是我们雇的坝夫，还有跑街、栈司，向来都是这四里八乡知根知底的同宗同族，外乡人一概是不用的，掌柜的不会不知道，这是兴顺号的规矩。”

“规矩？”兴顺号过塘行掌柜吕嘉怡歪过头看着他道，“究竟你是掌柜还是我是掌柜，这又是什么规矩？”

郑泻吸了一口气，铁青了脸，一拱手，说道：“是了，我明白了，这就去安排。”走过刘长林身边时，停了一停，将头凑近了些，压低声音对他说道：“好小子，今后的日子还长着呢！”他的声音不高，但每个字都像是从牙缝里愣挤出来的，刘长林毫不在乎地看着他，并不言语，似乎还笑了一笑，觉得他着实是可笑，郑泻也笑了，不过这笑却是冰冷刺骨的，一拂袖子出了门。

郑泻才刚出门，韩三岛就朝着长林招手道：“你是哑巴不是？掌柜的留下你了，还不快谢谢掌柜的？”

刘长林兀自不信，呆了半晌，径直问道：“你、你真是掌柜的？”

吕嘉怡笑了笑，用手支着下巴道：“怎么，我不像吗？”

刘长林摇头道：“也不是不像，可是，你是个女的……”

吕嘉怡又道：“女的怎么就不能做掌柜呢？”

刘长林答不上来，但他终于明白过来自己找着事做了，今后也不用再睡在人家门前的台基下，于是道了谢，改口称她为“掌柜的”。韩三岛将他领了出去，走过二堂，眼见四下无人，却不再走了，对他说道：“有些话，我得给你说明白了，你的这碗饭，可是咱们吕掌柜赏给你的，今后该怎么办，心里头可得明白着点！”

吕嘉怡只要打开房间里的那扇窗户，就能从上往下地看到整个卸货码头，这是父亲十几年来的心血和骄傲，原先这个过塘行是母亲娘家的祖产，当她嫁给父亲后，过塘行就跟着姓了“吕”，她自小就没见过外公，听说就是被这件事情给气死的。一年多前，父亲突然离世，没有留下一子半男，母亲带着她，在同业公所的祖师爷神像前立下誓言，终生不嫁，绝不将产业交给外族外姓，这才保住了兴顺号。才过了一年多，她就已经记不清当时都说过什么了，就连一个字也记不得，那一天如果不是母亲就在身边，她是不会对着公所那些长着花白胡子、行将就木的糟老头们说出那些话的。有些话说便说了，她也不曾后悔过，毕竟只有这里，才是真正让她感到安全和舒适的地方，离开这里，她就总是惴惴不安，只是自从当上掌柜的那一天以后，她便很少再打开那扇窗子，她觉得，外面的世界，已经不是她所熟悉的那个世界了。

快到傍晚的时候，吕嘉怡拿了一本书斜靠在椅子上随意翻着，书页在手指间滑过，放在面前的茶已经凉了，也没顾上喝一口。等到她想起拿来看了看，便想叫周妈进来新换一盏，刚把书放下站起来，就听见外面码头上传来一阵喧哗声，乱成一团，越来越大声，再也看不下书去，就来到窗前，将窗子推开一条缝儿，只露出一只眼睛向外张望。

码头上围了一大圈人，大管事郑泻也在其中，余者都是些兴顺号的坝夫们，有的只穿一件单褂儿，还在嫌热撩起褂子往脸上扇着风，群相鼓噪，俱都看着圈子中间的两个人。其中一个就是新来的刘长林，另一个是个五大三粗的蛮汉子，两人肩头上各自扛了两根百来斤重的木料，身上汗出如濯，瞪圆了眼睛，眼珠子几欲破眶而出，呼哧呼哧地拖着步子往前走，两大根木料加上他们自身的份量着实不轻，踩在地上咚咚地响。吕嘉怡忽地有了兴趣，忘了看书，将窗子推得大了些。

那蛮汉生得膀阔身长，身上的肌肉绷得紧紧的，脚底下却是越来越慢，渐渐地被刘长林给落在了后面，周遭的坝夫们见他落了后，又是笑又是骂，污言秽语、扰攘纷纷。那汉子的脸憋得通红，正要鼓足一口气，怎奈脚下发软，只得将肩上的木料咚的一声抛下来，拄了它一大口接着一大口地喘着粗气。长林也不知道后面的状况，闷着头往前赶，围观的人群中有人突出一脚，他一个没留神，正绊在上面，脚下一空，一头栽倒在了地上，脸颊还被木料蹭了一下，鲜血直流。

坝夫们纷纷围了上来看，光是看着，并没有人伸手去扶，他就这样仰天躺在地上，呼呼地喘着气，胸膛一上一下地起伏着，感觉鲜血顺着颊边滴落下来，眼前的一张张脸在刺目的阳光中晃动，或得意，或冷漠，仿佛那天他泡在河水中时看到的那样。

过了好半晌，长林喘得够了，一曲身，从地上弹了起来，将眼前的脸一张张地看过去，怒道：“是谁？是谁在老子脚下使绊儿，用这种见不得光的阴招，当心生儿子没屁眼！”

许多双眼睛看着他，可没有一个人答话，郑泻分开人群走上来，对着小紫砂壶狠狠地啜着，苦涩浓郁的茶水滚过咽喉，皱着眉头，大大地打了一个嗝说道：“姓刘的，嘴巴放干净点，刚才这么多的耳朵都听见了，谁能先走完这段路不倒下就算谁赢，输了的就要拿出钱来给大伙儿买酒喝，你们说，是谁赢了？”众人齐声大哗，许多的嘴巴一起张开，说的都是同一个腔调，纷纷说道：

“大家伙儿瞧得真真的，当然是咱们的人赢了！”

“输了就赖账，我就没见过这么不要脸的人，今天算是开了眼界了！”

“没用的玩意儿，乖乖回去找老娘吃奶去吧！”

这些戏谑调笑的的言语，一句句、一声声，直说得刘长林脖子上的青筋像是活了的似的，突突地跳，攥了拳头要往外走，郑泻挡在前面并不闪开，被他一撞，如同受了重重的一击，闷哼一声，向后便倒，好几双手一起扶住他。但刘长林这一发力，郑泻手里的小紫砂壶到底把持不住，径直飞了出去，跌在地上，摔成片片。立即上来几个人围住长林，不让他离开，眼看着就要动手，那蛮汉也嘿的一声将木料掀开，几大步跨了上来，一手揪起刘长林的前襟，将一只茶壶大小的拳头高高举起。

“都给我住手！”郑泻高举双臂，大喊了一声，蛮汉子直眉瞪眼，转头看了管事的一眼，拳头还在空中，却没有再往下落。刘长林也在暗自奇怪，只见郑泻将衣襟往上提了提，来到那汉子身边，啪的给他脑袋上来了一记，骂道：“妈的你聋了吗？还不快干活去！”那人摸了摸吃痛的地方，大惑不解，可还是松开了长林。

郑泻转身对坝夫们说道：“伙计们，别歇着了，把牛车套好，辘轳转起来，再下一船货，我请大家去春来阁吃酒！”大家见有酒吃，大声叫好，喜气洋洋，渐次地散去，套车的套车、架辘轳的架辘轳，重又忙碌起来。

一个名叫于飞的栈司来到郑泻身边，用褂子擦着脸上的汗，问他道：“管事的，难道真的就这么算了？也太便宜这小子了！”郑泻说道：“你懂个屁！掌柜的看着呢！”用嘴角向上努了努，于飞个子小，从郑泻的肩头上偷眼望去，果然看见掌柜的房间半开的窗户，影影绰绰一个苗条的身影，他用手抹了抹嘴巴，看得两眼有些发直，郑泻拎起他来晃了晃，气道：“妈的没出息，晚上滚回被窝子里再想去！听着，明天有一批福建宁化的杉木和瓷器要运来，可能还会夹带一些玳瑁和螺壳，赵老板派人给我打了招呼，指定要在兴顺号过塘，我抽空要去税关跑一趟，其他的事，你小子别尽想美事，给我做的干净一点！”

于飞被他晃得快要散了架，用手扶住帽子，忙道：“明白了、明白了，管事的，您交待的事，我一定干得漂漂亮亮的！”郑泻在他屁股上踢了一脚，骂了声“滚吧”，放了他，看了一眼地上碎了的紫砂壶，茶水淌了一地，看着看着，突然狠狠地踏上一脚使劲捻了捻，用眼角瞥了一眼刘长林。长林的心情还没平复，没有随着坝夫们同去，舀了一瓢水，独自坐到运河边，一仰头喝了几大口，大小船只在他面前如云出山岫似的，络绎而过，他一抬手，将整瓢水全都淋在了光着的身子上，水珠顺着结实的脊梁向下滚落，红日西没，河水返照在他身上，如珍珠四溅一般。

在码头对面的那座楼阁上，吕嘉怡又看了一眼刘长林留在河岸上的身影，孤独得像一只离群的野兽，在心里暗笑他的倔强和不识好歹，轻轻地关上窗子，返回桌前拿起书翻看了几页，里面的字每一个她都认得，偏偏一个也看不进去，便离开书桌斜躺在榻上，双手枕在脑后，心绪烦乱得很，不知不觉间，长长地叹出一口气。 4bKuc/FuD8Hx3mgxTdwNsrlQEcXEaLT/QoNhEdfdePxpdvF3VIoD6Z5E0mfSElr5