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传统社会根据举行燕饮活动主体的不同，把燕饮分为公宴、私宴两大类。公宴是以官方为主体举行的燕饮活动。私宴是以私人为主体举行的燕饮活动。
公宴往往有着严格的规定，基本上是以爵位高低为标准。现代社会，政府 （或公司） 的公务接待就属于公宴，接待的规格一般根据职务高低而定。这样做主要是为了划定权限，防止贪腐，并不是为了彰显特权。私宴也有相应的规定，尤其是担任公职的人，举行私宴所受的限制就更大。《礼记·玉藻》中规定，“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕”。
燕饮公私的界限应该明晰，不可混淆。私物可以用于公宴，公物则不可以用于私宴。比如，不可用公车接送私人宾客。古代，这方面不仅有礼仪名分的限制，还有法律的规定。为传送文书，古代设有驿站，驿站养有驿马，供递送文书的驿使骑乘。唐律规定，如果驿使增乘驿马，增乘一匹判处一年徒刑，每增加一匹罪行增加一等。如果骑乘驿马，改变路线至其他地方，多走一里路杖打一百，以后每多五里罪加一等，最高可判处两年徒刑。如果骑乘驿马携带私人物品，带一斤杖打六十，以后每多带十斤罪加一等，最高可判处一年徒刑 （《唐律疏议》卷第十） 。
公物只能公用，不可私用。如果私用，就有贪赃的嫌疑。公物公用，若有剩余，应该还公，如果私用，也属贪赃 （《唐律疏议》卷第十五） 。这些律条都是为了防止贪污而设立。
公宴上获赠的礼物，即使是赠送给个人的，也应当由受赠者禀明主管部门，听从安排，不可擅归己有。依照古礼，使者出使携带的礼物包括官方赠送给他国国君、夫人的礼物，还有使者以个人身份赠送给他国国君、夫人以及卿大夫的礼物。前者由国家提供，后者则是使者的私人物品。使者获赠的礼物同样包括两方面：官方回赠国君的礼物 （公币） 以及以私人身份回赠使者的礼物 （私币） 。这些礼物都要登记在册。回国后，使者要向国君禀明，听候国君的安排。最终，国君赏赐礼物给使者，才能真正归于私有 （《仪礼·聘礼》） 。可见，礼中公私的界限是非常严格的。唐律规定，财物应该交给官方却被私人占有，应该属私人所有却交给了官方，都属于违法行为 （《唐律疏议》卷第十五） 。