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古人说：“王者以民为天，而民以食为天。” （《汉书·郦食其传》） 俚语有云，“吃饭皇帝大”。饮食不仅使人类的生命得以延续，而且使得人类的文明得以演进。
先贤曾根据饮食的状态对人类文明加以区分。首先，以是否用火烧炙、烹煮食物，把人类历史区分为“不火食”和“火食”两大阶段。上古时代，人类没有掌握用火技术的时候，只能生吃植物的种子、动物的血肉，茹毛饮血，处于“不火食”的状态。后来有圣人出现，学会用火烧炙、烹煮食物，人类便进入“火食”阶段。后世祭祀，多用生肉，称为“血食”，大概是对人类原初饮食状态的追念吧。有研究表明，“火食”大大促进了人类大脑的发育 （马丁·琼斯著、陈雪香译《宴飨（xiǎng）的故事》，山东人民出版社，2009年，第86页） 。看来，我们把烹煮食物的火看作人类文明的曙光，也不为过。
其次，先贤还根据“粒食” （以谷物为食） 与否，来区分渔猎文明与农业文明。渔猎民族“不粒食” （《礼记·王制》） ，饮食以肉类为主，其文化“贵壮健，贱老弱”，分配食物时，“壮者食肥美，老者食其余” （《史记·匈奴列传》） 。农业民族则过着“粒食”的生活，其文化重孝悌，尊老慈幼，给老人以特殊的照顾 （七十者衣帛食肉。《孟子·梁惠王上》） 。很多民族都经历过由渔猎到农业的转变。古汉语中，打猎称为田 （通“畋”） ，耕种也称为“田”，还保留着文明演进的遗痕。从“不粒食”到“粒食”，自然也是文明进步的象征。
人类经过“火食”与“粒食”两次饮食革命，都实现了文化的巨大飞跃。这充分印证了一句话，“夫礼之初，始诸饮食” （《礼记·礼运》） 。
人是社会的存在，宾主交接势所难免。主人以饮食招待宾客，是宾主交接的一般形式。主人设宴招待宾客，从本质上讲是一种共享食物的行为。这种共享行为出于人性。自然界中的动物，大概只有人类围绕食物时，不是龇牙咧嘴地争抢，而是面带笑容地共享 （马丁·琼斯著、陈雪香译《宴飨的故事》，第3页） 。
据考证，英文companion （伙伴） 一词的拉丁词源：com-意为“共同”；-pani-的原型为panis，意为“面包”；加词尾-on，即为“共享面包的人” （埃西尔·伯奇·唐纳德编《现代西方礼仪》，上海翻译出版公司，1986年，第106页） 。
汉字的“乡”繁体写作“鄉”，其甲骨文
（
）、金文（
）
的构形，正是两人相向安坐，共同享用食物的形象。“燕饮”的“燕”，通“宴”，其实就是“安”字。“安”的完整形态作
，“女”字右下侧的符号
（
）
代表筵席。因为在古礼中，宾主交接只有到了“燕宾”的环节，主人才“请坐于宾”，此前宾主双方大部分时间都是站立着的
（《仪礼·乡饮酒礼》）
。所以，“
”可以看作是对燕飨之礼的形象表达，宾主双方在一种和乐的氛围中，安坐着共享美食。《周易》说：“君子以饮食宴乐。”这种宴乐不是独乐，而是宾主共乐。