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小雪初晴，天空还是一片灰蒙蒙，是以路上行人欲断魂。天已向晚，忽然风雪迷漫，两骑人马踏雪而来，点地无声。
那两骑一个年近三十，一个约二十五六，均长得十分英挺，大寒天只穿单衫，不问而知，必是练家子。两骑来到三岔路口，略一迟疑，拨马转入左首那条小径，再驰一会，便隐隐约约见到一座庄院，孤零零地耸立在郊野中。
两人大喜，双腿一夹马腹，催马急前，俄顷便到庄前。只见大门关闭，不见一人。两人相望一下，双双下鞍。年长的上前叩门，门环是铜铸的，扣打之下，声音沉实，传出老远。那汉子扣打十分有规律，三重一轻，连扣三遍，便略退一步，与年轻者并肩而立。
过了一阵，大门才呀地一声打开。开门的是个老苍头，双目炯炯，上下望了那两人几眼，道：“霜寒雪冻找何人？”
年长的道：“春暖花开见庄主！”
“既然如此，两位待过了年再来吧！”
“不，岂不知春城何处不飞花？一叶新芽破寒冰！”
“嘿嘿，花近高楼伤客心！”
“寒夜客来茶当酒！”
这似在对暗号。只见老苍头轻嘘一声，问道：“两位来自何方？”
年长的道：“崆峒俗家弟子方远帆。”
年轻的道：“在下华山派弟子林参天！”
“久仰久仰，”老苍头拱手道：“快请进庄。”
那两人也不客气，拉马而进，门内是座广场，不大不小，两旁有马厩。老苍头道：“两位请进厅去喝杯热茶，老奴替你们料理马匹。”那两人解下包袱提步进内。
大厅上挂了一块牌匾，金漆草书：仁义长存。恰好一个老头翩然而出，满头白发，但精神矍铄，步履沉稳，嘴角含笑，方远帆连忙抱拳道：“庄主大名，晚辈等如雷贯耳，今日得见，欣慰平生！”
老者哈哈一笑，道：“老朽只是忝为总管而已，庄主刚在练功，稍候即来相见，两位快请坐！”又喝令下人送上热茶。互通姓名，方知总管姓唐名南宫，是庄主唐东城的从弟（同祖父之兄弟，称从兄弟。）
林参天问道：“总管，晚辈等还以为来迟了，想不到其他人还未到！”
唐南宫微微一笑，道：“不，刚才已来了一位峨嵋俗家弟子云依静，正在沐浴，其他人相信很快亦都会到达，反正明天才是最后一日！”说着里面走出一位年近双十，身穿白衣的少女来，那少女柳眉凤眼，琼鼻下樱桃小口，两角微翘，居然是位绝色美人。林参天与方远帆均微微一愣。
唐南宫道：“这位便是云女侠了！”少女坐下，丫环即送上热茶。
林参天心里想道：“此趟北行，任务既重又危险，不知峨嵋为何会派一位刚出道的雌儿！”但那少女顾盼自豪，神态甚为高傲，看来她亦不将他俩放在眼内。
第二盏茶刚喝完，里面走出来一个白发老汉来，按说他是总管的哥哥，但看来年纪反而较年轻。唐南宫替他们作了介绍，三少连忙起身行礼。
唐东城微微一笑，道：“诸位年少有为，为国为民，不惜到异域冒险，仁义可风，该行礼的应是老夫！”说毕长揖到地，慌得三少连忙回礼。
宾主坐下之后，唐东城问道：“路上可顺利否？”三少齐表示路途顺利，似乎秘密未曾外泄。
唐东城微露安慰之色，道：“看来这也是朝廷之福，百姓之福……”
不料话音刚落，猛听云依静冷哼一声：“这只能算是朝廷之福，百姓饱受战乱，朝不保夕，三餐不继，要的是实质，可不是那点虚名，只是朝廷无能才会发生这种荒谬的事！”唐氏昆仲脸色微微一变，那两个汉子亦是脸上露出不忿之色。唐东城长叹一声：“总之一句话：朝廷太不长进了，教百姓脸上无光！只是咱们身为练武的人，遇到这种事又怎能不一尽绵力！”厅上的人神色都十分沉重。半晌，唐东城才干咳一声：“三位长途跋涉，应早已腹饿了，三弟，早点吃饭吧！”
忽然大门处又传来三重一轻的门环扣动声，唐南宫精神一长，边吩咐下人准备吃饭，边道：“待小弟去望望来者何人！”
他刚去到广场，已见老苍头带着一位中年和尚来了。他抱拳道：“老朽唐南宫，请问大师法号如何称呼？”
和尚样子十分和蔼，合什道：“阿弥陀佛，原来是庄主，贫僧乃少林寺度一！”
唐南宫吃了一惊，连忙行礼：“久闻大师高名，想不到大师这般年轻！”原来这度一是少林派上一代掌门苦禅禅师的关门弟子，现今掌门度愿的小师弟，一向权掌罗汉堂，闻说此人武功深不可测，是近几代少林弟子中最出类拔萃的。十年前曾经到江湖警恶惩奸，未逢敌手。
进入大厅，一经介绍，唐东城立即叫了起来：“此事有大师之助，何虑不能凯旋而归！”
“庄主太抬举小僧了！”度一转身向三少行礼，自他一出现，那三少脸上之傲气，全然不见了。
唐东城心中想道：“到底是少林寺，派出第一高手，崆峒、华山及峨嵋胸襟便有所不及了！”方远帆及林参天近年来名头颇响，但比之度一简直是小巫见大巫！”唐东城忙又吩咐下人准备一席素宴。
唐东城似乎因为度一到来，而显得有点兴奋，讲些昔日武林掌故，三少听得津津有味，不时插腔提问，只有度一不吭一声。稍顿，饭菜送上来，宾主入席，唐东城道：“山野僻地，又逢战乱，愧无美酒佳肴宴客，请诸位委屈一下。”群豪有使命在身，且此去生死未卜，谁也不在乎酒菜是精是粗，其实此时此刻能吃上这种菜，已甚难得。酒过三巡，已经起更，忽听“嘭”地一声响，只见一位白发老汉抱着一位汉子走了进来，人未到声先到：“大哥，快找人把‘百花露’拿出来！”
唐南宫忙去办，唐东城问道：“这位是谁？四弟怎会……”
“刚才在七里外的树林里，小弟去解手，无意中发现他，身受重伤。小弟问了，原来他是昆仑派的玄青子，因恐被人识得，故意把头发剃光！”
唐东城比较稳重，问道：“四弟可曾问清楚？”
原来这汉子是唐东城的兄弟唐北廓。只听他道：“小弟刚才以内力助他度险，他醒时已对过暗号了，完全正确，证明非假冒！”
唐东城略一沉吟，道：“请四弟抱他进客房疗伤，稍后愚兄再替你介绍！”回首又道：“请诸位继续饮宴！”玄青子是昆仑派三大高手之一，他竟然在仁义庄附近被人打至重伤几个人心头都在嘀咕：莫非此事已经泄漏出去？登时无心饮食。
忽然又传来一阵敲门声，群豪心里都暗自想道：“不知来者是谁？”
方远帆忍不住问道：“请问庄主，此番共有多少人参加？”
唐东城沉吟道：“大约十到十二位。明天申时为止，到多少人便算多少人！”说着便见老苍头带着一位头陀进来，道：“五台山从明特来报到！”
唐东城亲自请他入席。
“头陀如素还是如荤？”
“荤素不拘。”这从明一脸严肃，似不喜多言。
“如此请便！”唐东城待他坐在度一对面后，才为他介绍厅内群豪。这头陀名不见经传，众人都暗暗奇怪。论名头及武功，是以度一为最，方远帆近年在关中一带名头极响，那云依静及从明似刚下山，林参天及玄青子也是只略具薄名，方远帆对此行又多添几分顾虑。
饭后，唐氏昆仲似不愿多说，道：“诸位长途跋涉，必然疲乏了，今晚请早休息，若要洗澡或有什么要求，但请提出。”群豪都要求取水洗涤风尘。
一宿无话。次日，下人到客房请群豪出厅吃早饭，这才发现又多了一男一女，那男的三十左右年纪，相貌十分普通，毫不起眼，据报来自闽南，姓王名三槐。那女的花信年纪。
眉目娟好，比云依静多了几分妩媚，却原来是点苍派的段飞红。此两人之姓名，群豪更是第一次听闻。
唐东城却毫不为意，对这两人十分殷勤。不料刚坐下来，尚未动箸，唐南宫又带来一位二十五六岁之青年，身材笔挺，唇红齿白，甚是英挺，度一含笑迎前，道：“此是敝寺俗家弟子温子谦！敝师侄武功十分扎实，敝寺诸长辈均甚喜爱之！”
又是一位雏儿，不过听度一之介绍，看来此子必是少林俗家弟子之佼佼者，温子谦向诸人行礼，又告罪一声才坐在度一下首。
唐东城道：“时候已不早，诸位请动箸。”
饭后，度一问道：“不知庄主是否已将必需物品，均已准备好？”
唐东城忙道：“此乃大事，我兄弟不敢有辱使命，早已准备一切，诸位但请放心，待今晚再详述一切。”众人见无事均回客厅，各自练功。
唐南宫送他们回房之后，返回大厅，脸有忧色地道：“玄青子一条命虽已捡回来，但是决计不能参加了！”
唐北廓道：“怕只怕暴露了秘密，不知二哥为何至今未回来，莫非情况有变？”
唐东城道：“他去四周巡视，早已订明今晚才回来，才临到你去接班，不必疑惑！”原来唐西门负责白天之巡逻。
唐南宫嘘了一口气道：“贼子高手如云，以如今到来之八个人看来，只怕实力不足！唉，也不知峨嵋、华山几派打什么主意，怎会派些雏儿出来，莫非但求敷衍应景？”唐东城却道：“老神仙早已讲过了，这次选派的人，尽量以名不见经传者为佳，免得敌人发觉度一及方远帆只是用来引开敌人注意力的棋子，真要行事的，反而是这几个名不见经传的人！”
“哦？莫非这些人均经老神仙挑选过？”
唐东城颔首道：“即使不是他老人家挑选的，但必经他同意或考核过！听说他选人有原则：各有所长！这才可以互补不足，也不会引起他们之间争强斗勇，且会紧密合作！”
唐北廓目光一亮，道：“依大哥这样说，这些小子均是各怀绝技？”
“不错，照愚兄所知那位段飞红，轻功暗器均十分了得！那位王三槐家学渊源及对医药毒物均有研究，小小年纪已学了不少武林绝技，云依静有一项绝技，别人难望其项背，便是软骨功以及缩骨功！嘿嘿，稍后来的人，亦同样有一两手绝技，而且这些人功底均十分扎实，拳掌腿各异，无一不精！哼哼，这可是武林的下一代精英啊！”
唐南宫问道：“大哥，小弟一直不明，为何老神仙自己不出面？若他老人家肯出来，否则……”
唐东城目露忧虑：“老人家必有苦衷，只是我们不知罢了！”
唐北廓屈指一算道：“到达者连玄青子已有九位，看来还有两三位，不知午饭是否能到？”
话音刚落，门环已响起，唐北廓兴致勃勃地道：“待小弟去看看。”他快步下阶走前。一会儿，只见他带着一位面罩寒霜却眉目如画的少女过来。
唐东城暗道：“这姑娘怎地这般冰冷？正应了一句：艳如桃李，冷若冰霜！”当下下阶道：“请问姑娘贵姓芳名？”
“天山双娇门下韩晓雪，拜见庄主。”
“不必多礼，请女侠上厅喝杯热茶。”
“不必客气，晚辈这个月来，尽在赶路，最好能赐一盆热水，俾能洗却风尘！”
唐东城立即吩咐丫环带她进内，并安排一切。唐北廓道：“这位姑娘连说话时，面上也没半点表情，真是人如其名！天山双娇脾气乖张，怕是她也沾染上了！”
“天山双娇所练内功，一寒一热，一柔一刚。不知她学的是那一位的，难不成能将这两种截然不同的功夫，冶于一炉？”
时间流逝，直至午饭时，还只是这十位，看来老神仙只挑选了十位，只可惜玄青子重伤，已不能成行，单凭这九个人，能否深入虎穴，完成任务？
饭后，全部坐在厅上品茶，却无人说话，人人心中均如压上一块大石，虽说初生之犊不怕虎，但想起此行责任之重，成功机会之微，即使连度一这种高手，亦是一颗心怦怦乱跳，难以心平气和。其他人就更加不用说了。
大厅里的气氛十分沉重，无人开腔，只闻粗浊之呼吸声此起彼落。
过了一阵，方闻方远帆哈哈地叫了一声：“诸位枯坐无味，不如找些话题聊聊吧！”
段飞红道：“阁下既有提议，自然由你先说！”那方远帆一时又想不出话题，登时噤声。
王三槐道：“不知还有没有人来？”此人说官话，仍带浓重之腔调，段飞红虽是白族人，反而比他说得好。他这句话，无人可以答他，有的索性在运功调息。
看看申时已届，唐东城忽然道：“四弟你出去看看，别在此时让无关的人摸上！”
不料唐南宫道：“小弟先去，晚上四弟再来接班！我先着二哥回来歇歇！”为了这一天，他们四兄弟已忙了不少日子。只因为他们欠了老神仙一个难以报答的恩惠，而且仁义庄久已未与武林来往，又地处偏僻，实是个理想的好地方，因此这个任务便再也推不掉！
忽然林参天道：“不知泰山派会否派人来？听说近年来他们派的人人材济济……”从明道：“还有半个时辰，尚有没有人来，届时便自然知道，诸位要等的尽可等，头陀可要回房歇息了。”话刚说毕，门环响起，众人精神登时一振，一齐转外望向大门，要看来的是谁。
一会儿，老苍头带了一位十六七岁的小乞丐进来，众人均是一怔，万料不到最后一个居然是一位叫化子。那叫化子笑嘻嘻地道：“诸位大爷，叫化子这厢有礼了！”他打了一圈罗圈揖，又道：“小子名字不好听，不过还是得说：姓马，名八腿！”
马八腿这名字确怪，是以很多人都不禁露出笑容。
云依静忍不住问道：“这名是谁替你起的？有什么意思？”
林参天道：“当然是他父亲起的。”
“错了！”马八腿道：“叫化子自小无父无母，这名还是童伴替我起的！因为我自小便跑得快，好像马有八条腿般，因此便叫马八腿！”
唐东城道：“老夫还以为你姓马哩，不知令师在贵帮司何职位？”
马八腿道：“家师是高峰。”这次厅里又响起几个轻叹声，原来高峰是丐帮第九任帮主，其人慷慨侠义，处事公正，智勇双全，被誉为丐帮最好的一任帮主。他本是富家子弟后家道中落，最后沦为乞丐，为上任帮主慧眼所识，委以重任，数年后成为堂主，极得帮内弟子爱戴，三十二岁便成为天下第一帮之帮主，凡在江湖跑过几天的人，即使未见过其人，亦必听过其名。
方远帆心中暗道：“高峰武功虽然了得，但这小叫化子才多大年纪，能有多大本领？”对此行又多了几分忧虑，在他心目中度一及从明武功全在其上，其他人他却不放在眼内，他方远帆在崆峒派可是第二高手，仅输给掌门！
温子谦轻声道：“时间到了……”
唐东城望一望天色，道：“不错，时间已届！”他长身稍顿，续道：“依一早设下之秩序，如今应是由诸位逐一表演自己所学，使彼此能互相了解，遇事时能互相配合！嗯，不知由谁开始？”
众人均料不到有此一着，而在座之人均是一时傻了，刚才志满意得的，此刻反而有点忐忑，都不肯先下场。
唐东城干咳连连，再度催促。半晌方远帆才道：“方某提个建议：由到此之先后次序下场。在下先到便先下场献丑，请诸位不吝指教！”其实最早到的是云依静。
度一道：“此议极佳，贫僧赞成！”方远帆见无人反对便慢慢走向广场。
唐东城见他空手，便道：“方大侠若需要兵器的，但请开腔，寒舍十八般兵器齐全！”
“不必！”方远帆捋起衣摆，将之塞进腰内，随即先演一套拳法。只见拳风呼呼，而且越到后来越响，连地上的积雪也舞了起来。众人暗赞一声：此人好深的内功，却不知方远帆巧得奇缘，巧服了一颗千年朱果，平添了三十年功力，他平日练功又勤，天资不低，才能技冠同门，他随即又演了一套掌法及腿法，只看得众人暗暗点头，知他非浪得虚名。
方远帆收掌之后，脸不红气不喘，连声请指教，嘴角却透出几分得色。林参天随之下场，华山派以梅花剑法及落英掌法驰名武林，但他家学渊源，飞刀飞镖也练得出神入化，只见他长剑使出急促，剑花朵朵，白光绕身，忽然得得几声响起。众人循声望去，但见门板后面钉着九柄小飞刀，排成一朵梅花！
他剑中夹飞刀，事先无人察觉，而且一手九把，立即惹来一阵掌声，林参天一笑收剑，行了一礼，再上前将飞刀摘下。
“轮到小妹下场了！”云依静一跃而下，也不见她如何作势，一把精光四射，长二尺七八寸的剑已在握。峨嵋派绝技较多，她表演的是一套剑法，难得的是她关节特别柔软，转招换式，不但格外流畅，而且方位角度，往往出人意料。
度一赞道：“女施主若经验丰富者，即使武功比你高强的，也必会伤在你剑下！”
云依静得他赞赏，脸露笑容，谦虚几句才回厅里。
度一长身道：“轮到贫僧献丑了！”他也不打桩，只走到石锁前，伸手在上面略为按了一按，然后走回大厅。
众人均十分诧异，不知他弄什么玄虚。云依静忍不住问道：“大师不是说要表演一下绝技么？”度一笑而不答。
一时风吹过，但见白粉飞扬，刹那间，那副石锁已经不见：原来那一刹那，度一已用内功，将那副石锁暗中震碎！这身内力，只教得众人目瞪口呆，暗赞少林寺毕竟高手如云难怪成为武林泰山北斗。
唐东城长叹一声：“今日老夫真是大开眼界了！大师功力之深，只怕寺内没几个能及了！”
度一忙道：“庄主盛赞，贫僧真愧不敢受，事实上敝寺中，有此功力者，最少超过七人！”群豪一听，均半信半疑。
从明长身抽出戒刀，走下广场，也不打话，便施展刀法。群豪见他这套刀法，平平无奇，心头诧异之至，头陀招式使得不快，只赋得沉稳两字，还有人以为他将绝学放在后面岂知六十四招刀法使毕，便施施然返回大厅，找个角落的地方坐下。
度一叹道：“贫僧曾听度明师兄说过五台山一派的功夫，赞赏有加，今日一见师兄的刀法，才口服心服！”他料众人不知其妙，又道：“凡人以为招式越复杂越奇，威力越大却不知化繁为简，以拙胜巧，更难上十倍！师兄的刀法已返璞归真矣！”
从明淡淡地道：“不敢当大师盛赞，敝派有此功力者，不下十人之多。”度一脸色微微一变，但随即恢复常态。
段飞红忽然奔向广场中间五丈，不见凌空换式，轻飘飘地降落地上。笑道：“小妹功力太浅，无法与诸位比较，只能走偏锋了！”言毕忽然围着场中一棵老梅树转动起来。
她一身红衣，衬着积雪及一树白梅，更加注目，转到后来，只见一团红影绕树急转，速度之快，无以复加。过了好一阵，才见红影倏地飞落阶前，一动也不动，这不单止轻功要好，而且内功亦必要有相当火候，不过厅内群豪都有一身功夫，亦未至佩服的地步。
段飞红冷哼一声，上厅坐回原位。
只听度一含笑道：“段施主果然名不虚传，若贫僧没有看走眼的，树上梅花必每朵被钉上一根梅花针！请庄主派人查一下！”群豪这才瞪大眼睛，望着树上的白梅。
唐北廓道：“便由老朽代劳一下！”他由大厅射出，中间两个起落，已升上老梅树上。
半晌又听他道：“树上三百多朵梅花，每个花蕊都钉着一根梅花针，一根不多，一朵不少！”此话一出，厅里才响起一片赞叹之声。
段飞红这才长身抱拳致谢，道：“恐怕日后用针之机会不少，小妹只好把针收回！”她又飞身上树，娇躯盘树而飞。也不知飞了几遍，中间只落地几次，便把三百多根梅花针收回囊中，但无一梅花落地。群豪见她轻功及暗器功夫如此了得，禁不住鼓起掌来。段飞红是异族人，喜怒形于色，不禁露齿而笑。
王三槐道：“看来轮到王某人了。老神仙看上王某大概是因为王某能医，能制毒药，也能解毒，这方面自然不好表演，因此只好献丑了。”他抽出一枝判官笔来，双脚一歪，身子微斜，判官笔一刺，立即收回，一翻身，再刺出一笔。
群豪不由一怔，这套判官笔法有点异常，当真是见所未见，倒像是“醉八仙”剑法。而以此法代入判官笔中，却另有奇效，亦显得诡异莫测。
这王三槐不太爱显露，三十六招笔法使毕，便行了一礼返回厅上。度一又道：“王施主的步法似乎另得高人指点？”
王三槐道：“大师法眼不差，小弟的确得过幻影仙子传授过步法，用百变迷踪步法化在醉八仙步法当中，武林独此一家，只是尚未练成，献丑献丑！”
“不，施主步法，即使被人包围，也很容易脱困，将来一定用得上！”
方远帆至此才知这能够被老神仙选上的，都有一身绝学，才收起那份骄傲之心。
温子谦长身走下台阶，道：“轮到晚辈献丑了！”话音刚落，围墙上忽然飞进一张白纸，向广场射过去，至三丈外才落地。
群豪一怔，一张白纸有多重？能使之直飞过来。这份功夫教得众人心头怦怦乱跳！唐北廓即飞出去，将之捡起。