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历代长城经过上千年时间，大多数已经损毁消失。今天我们能够见到的长城，大部分是500多年前的明朝留下的，那时也将长城称为“边墙”。
现存的明朝长城东起辽宁丹东的虎山，西到甘肃嘉峪关。明朝把长城沿线划分成九大军区，叫作“九边重镇”，用来防御游牧民族“瓦剌”（wǎ là）“鞑靼”（dá dá）和“女真”。
历代长城大多是就地取材，用夯土和石头修建的。明朝中期以前的长城仅用一道墙串联起许多实心的墩台，无论大雨还是暴晒，士兵都难以躲避。
明朝中期出现了一位民族英雄戚继光，他是位了不起的军事家，率领戚家军在东南沿海打败了烧杀抢掠、无恶不作的海盗和倭寇。
后来戚继光被调到北方练兵和守卫长城。他设计并推广了“空心敌楼”。
空心敌楼是按照各地不同的地形、敌情和具体用途等实际情况，由不同的守卫部队因地制宜建造的，因而形式也是千差万别，各具特色。
到了明朝中期，随着烧砖技术的发展，许多重要地段的城墙都开始用砖来建造了。为了明确建造者的责任，不少长城砖上都刻有建造时间和施工队伍的名字。
明朝时，长城上的士兵除了使用大刀、长矛、弓箭之类的传统武器之外，还有大型的火炮“红衣大炮”和小型的火炮“佛郎机”“虎蹲炮”，这些火药武器的出现使长城的防御能力更加强大。