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贤良寺是北京城内的一处名寺，李鸿章本在北京东城区总布胡同有自己的房产，但他从外地回到京师，却习惯住在贤良寺的“宾馆”内。有人说他一生杀人如麻，害怕遭受报应，住在贤良寺可以企求佛祖保佑；也有的说，他是在“作秀”，想以此博得“贤良寺里有贤良”的美名。实际上，贤良寺临近紫禁城，京外官员进京办事、述职都愿意入住贤良寺。李鸿章担任北洋大臣时，又兼任总署大臣和总理海军衙门大臣，贤良寺与总理海军衙门（借神机营衙署办公）隔墙相望，他住在贤良寺，早晚办公都很方便。
甲午战败，李鸿章声名扫地，在贤良寺里赋闲。那时，他就像一只刚被拔掉金色尾羽的大公鸡，成为众矢之的，被人唾骂为当朝贾似道、严嵩。袁昶
为了表明态度，与其划清界限，毅然撕毁了女儿与李经方（李鸿章之子）的婚约。
即使他足不出户，但要求追究李鸿章责任、杀李鸿章以谢天下的奏折却雪片般飞向朝廷，文廷式等人的呼声最高。陈宝箴之子陈三立专门给两江总督张之洞发电报，请吁奏诛李合肥以谢天下：“读铣电，愈出愈奇，国无可为矣。犹欲明公联合各督抚数人，力请先诛合肥，再图补救，以伸中国之愤，以尽一日之心。局外哀鸣，伏维赐察。”
墙倒众人推，甚至连李鸿章最瞧不起的戏子也敢拿他“说事”。甲午战败后，“京剧第一名丑”刘赶三在北京演出《丑表功》，那天正演着，忽然见李鸿章坐在台下，就想借唱戏讥讽他一下，为百姓出口气，于是来了个即兴发挥。其时，他演的是妓院里的老鸨，就对着一群姑娘们喊道：“老大、老二、老三出来接客喽！”接着就加了一句台词：“这会儿啊，我们这儿就数老二最红了！”“老二”即指在家排行第二的李鸿章。不料，台下观众竟全听懂了，喝了个满堂彩，把李鸿章羞得无地自容。孙多禔（1880—1959，孙家鼐的侄孙，孙传栻之子）是著名的京剧票友，年轻时，曾拜刘赶三为师，专攻“小花脸”（丑角）。刘赶三死后，便有了“刘三已死无昆丑，李二先生是汉奸”的千古名联。
◎李鸿章
过去，李鸿章外出，必有百名身穿灰呢窄袖衣，肩抗洋枪的淮军卫队作为前导，趾高气扬；贤良寺门前更是冠盖如云，前来拜访的人摩肩接踵。而今，李鸿章府却是门可罗雀。即使是在众叛亲离的险境中，李鸿章也不屈服，他深得老师曾国藩的“挺经”真传，特意手书楹联：“受尽天下百官气，养就胸中一段春”，挂在厅堂醒目处，给自己鼓劲打气。他还特意给孙家鼐去信，对自己甲午战败的责任加以开脱：“东事愈棘，日久无功，中外谤议丛积，然使数年来，海军能逐年添购快船，水陆各军储有快枪、快炮，何至于此？此中为难情形，惟深识者知之，固难求谅于众人也。”
尽管日后风平浪静，李鸿章仍然感到惶惶不可终日。人们风传李鸿章每天晚上睡觉前，都要贴身保镖把院子里大门小门上两道锁，自己的卧室要上三道锁，才能安睡。
光绪二十一年一月十八日（1895年2月12日）深夜，一队人马飞驰到贤良寺大门外，突然停下。一时间，敲门声、吆喝声、马鸣狗叫声搅和在一起，把宁静的夜色搅成了一锅粥。睡在西跨院北房的李鸿章被惊醒后，吓得用被子蒙住脑袋，浑身像筛糠似的，颤抖不止。身为朝廷重臣，他知道，太后、皇帝召见人，都在白天；如果是晚上召见，大都凶多吉少。不一会儿，官兵进了贤良寺，开始敲西跨院大门。李鸿章更是浑身痉挛，手脚冰凉，大气都不敢出一声。情急之下，倒是夫人赵小莲还显得比较镇静，她点着蜡烛，揭开被头的一角，贴着李鸿章的耳朵说：“老爷，是福不是祸，是祸躲不过。你还是起来，出去看看再说。”
李鸿章没有别的办法，只好硬着头皮坐起身，慢腾腾地穿上衣服，定了定神，向门口走去。刚走到门口，赵夫人已经打开了两道锁，正要开第三道锁时，李鸿章突然转身，三步并做两步地走到书桌前，提笔在桌上铺开的宣纸上“唰唰”写下几行《遗嘱》，其中特意写了一句：子孙后代世世不得为官。
出门之后，家丁早已把轿子备好，李鸿章钻进轿门时，竟忘记弯腰，“咚”的一声，直挺挺撞在轿杠上。他不敢大声喊疼，更不敢开骂——要是平常，跟在身后的长随非得被他骂个狗血喷头——他坐在轿子里，不住地揉着额头上的大包，心里像十五只水桶提水——七上八下。
到了储秀宫，轿子平稳放下。李鸿章揭开轿上的小窗户，仔细看了一遍，眼前黑洞洞、静悄悄的，只有储秀宫内透出昏黄的灯光，院子四周未见到什么异样。于是，他深深地吸了一口凉气，猫腰钻出轿子。长随一只手打着灯笼，一只手搀扶着他向宫内走去。
“恭喜！恭喜！”
李鸿章刚跨进储秀宫门槛，尚未站稳，就遇见了恭亲王。恭亲王匆匆打了声招呼，一晃就消失在夜色里。李鸿章听恭亲王这么一声问候，只感到天旋地转，直冒冷汗，要不是长随搀着，肯定摔跤。原来，按清朝规矩，大臣犯了死罪，为了保全其颜面，朝廷一般都不直接砍头，而是赐死——让其自尽。在宣判之前，执行官往往会拱手向罪臣道几声：“恭喜！恭喜！”
正在李鸿章站在门槛前面发呆的时候，李莲英伸出头来，把长随拦下，将李鸿章引了进去。见到慈禧，李鸿章马上三跪九叩，痛哭流涕，连声喊：“臣李鸿章罪该万死！罪该万死！”
当听到慈禧宣布“李鸿章著尝还翎顶，开复革留处分，并赏还黄马褂。作为头等全权大臣，与日本商议和约”的“懿旨”时，李鸿章喜出望外，浑身燥热。回到家里以后，他的内衣内裤还是湿漉漉的。
未经商议，就把光绪帝给李鸿章的处罚废除了，光绪帝在大小臣工面前，还有什么权威可言？
光绪二十一年十月（1895年12月）中旬，光绪帝在太和殿接见工部侍郎汪鸣銮、长麟，偶言太后对自己的蔑视，不免长吁短叹一番。长麟建议皇帝收揽大权，岂料，屏风后面有一太监偷听后，赶忙跑到储秀宫，向太后报告。十月十七日（12月3日），慈禧就以“信口妄言，迹近离间”的罪名，硬逼光绪帝下诏，将汪鸣銮、长麟革职，永不叙用。上谕发下，恭亲王奕䜣一头雾水，不知道汪鸣銮、长麟到底犯了哪一条戒律，就借召见之机提及此事，想问个究竟。光绪帝低头耸肩，垂泪不答。
为了降服光绪帝，大权独揽，慈禧可谓是费尽心机。她在光绪帝身边遍布耳目，时刻监视其一言一行，一举一动。为了消磨光绪帝的锐气，她甚至引诱光绪帝抽鸦片，但光绪帝洁身自爱，绝不上当。生活中，她对光绪帝更是百般折磨，处处刁难。
养心殿的窗户纸多年没有更换，四周全是大大小小的窟窿。严冬季节，东北风吹过，窗纸哗哗直响，仿佛鬼哭狼嚎一般，殿内像冰窖子一样寒冷，光绪帝常常被冻得一宿一宿睡不着。一次，内务府大臣立山前来禀告其他事宜，离开之前，皇上指着窗户，嘱咐他找些旧纸把破洞糊上。立山也感到皇帝的宫殿内寒气袭人，有些过意不去，又觉得这是自己的分内事，不必去请示太后，于是，他就派人把大小窟窿全补上了。次日，太后接到报告，她先派人将皇上叫到面前，大发雷霆地说：“难道你不知道我们的老祖宗是起自漠北，冒苦寒而立国吗？这点风寒，你都不能忍受，何以治国！”午后，她又把立山召过来，二话不讲，迎面就是左右开弓，打得立山莫名其妙。平常，立山与李莲英私交不错。见此情景，李莲英故意骂道：“狗奴才，惹老佛爷生气了，还不快滚。”经此点拔，立山马上醒悟，转过身子，抱头就往门外跑，结果是手忙脚乱，在跨门槛时，不小心被绊了一下，摔了个满地打滚。慈禧见了，转怒为喜，哈哈大笑，直笑得手扶门框抹眼泪。从此，没有太后的懿旨，谁也不敢再给皇上办事。立山的职务也因此被太后撤掉了。一年冬天，翁同龢看见光绪帝穿的裘皮大衣外面，又加穿了两件马褂，就好奇地询问缘由，光绪帝说：“天气太冷了。”“皇上为什么不穿厚一些的狐狸裘皮大衣？”光绪帝喃喃自语：“朕只有一件，前些日子衣袖开缝了，拿出去缝补，还没补好。”翁同龢建议道：“宫内库房里存料很多，皇上应该让成衣房再做一件。”光绪帝颇为难堪地说：“朕已经跟亲爸爸说过好几回了，可是太后一直没答应。”翁同龢听后，鼻子一酸，再无言语。
珍妃，是光绪帝苦闷的宫廷生活里的一股清风，一缕阳光，一点浪漫。光绪帝本来就看不上隆裕，长得不漂亮，既瘦弱，又驼背，牙齿还是个“地包天”。隆裕很像是慈禧安排在自己身边的密探，三天两头给太后打“小报告”，光绪帝怎么能与她有感情？可是，与珍妃太亲热，皇后就备感冷落。于是，慈禧便借题发挥，要给光绪帝一个教训。有史料记载，光绪二十年十月二十八日（1894年11月25日），在养心殿里，慈禧当着光绪帝的面，以珍妃干政、卖官为由，命令手下的太监将珍妃衣服扒掉，痛打40竹杖。每一杖下去，都引发珍妃一声凄厉的惨叫。光绪帝跪在地上，磕头求情。慈禧表面上无动于衷，心里却充满了虐人快感。光绪帝羞愧难当，他不明白，一个堂堂的皇帝，怎么竟连自己喜欢的妃子都保护不了？
不久，又发生了一件大事，更叫光绪帝痛不欲生。
光绪的生父醇亲王奕譞是咸丰帝的七弟。在辛酉政变中，他和六哥奕䜣联袂支持慈禧，并亲自捉拿了“顾命八大臣”的核心人物肃顺，为慈禧垂帘听政立了大功。晚年，他深知慈禧心狠手辣，便处处小心谨慎，仰其鼻息，并利用自己担任总理海军事务大臣的权力，把北洋海军的军费作为慈禧修建颐和园的“小金库”。据统计，北洋海军每年支出260万两左右。购买定远、镇远、济远等7艘主力战舰花费778万两。而颐和园前后修建了10年，慈禧挪用海军军费860万两，挪用户部经费1000万两；“三海工程”——南海、中海、北海——挪用海军军费436.5万两，致使北洋海军军费十分紧张，长期拖欠官兵薪水。从光绪十四年（1888年）开始，海军就再没有增添一条军舰，而且弹药也很紧缺。黄海大战时，定远舰上只有一发大炮弹。同一时期，日本举国上下却节衣缩食，投入巨资购买和建造兵舰，到甲午战争前夜，日本已有军舰70余艘，总体实力和技术水平都超过中国海军。因为奕䜣支持洋务运动，经常与洋人打交道，所以被守旧派骂为“鬼子六”。而奕譞挪用海军经费导致甲午战争败北，所以有“败家七”的骂名。慈禧也是投桃报李，对奕譞格外青睐。同治七年（1868年）秋，当她听说奕譞在北京西郊北安河妙高峰下相中了一块墓地，就和同治帝一起赏其5万两白银，用于修建王陵。奕譞感激涕零，特意赋诗“何幸平生遭际盛，圣明钦赐买山钱”，并刻了一块石碑立于陵园里，作为纪念。光绪十六年十一月二十一日（1891年1月1日），奕譞病逝，享年51岁，被朝廷追封谥号为“贤”。
◎黄海大海战（版画，布朗绘）
然而，在帝、后关系闹僵以后，慈禧甚至连九泉之下的奕譞也不放过。光绪二十三年春，内务府大臣英年见机行事，对太后献媚说：“我听说七王爷坟上长着一棵银杏树，树龄有几百年了，是金元时代的古树。树高十余丈，树身八九人才能够抱得过来，树荫有数亩地那么大，形如翠盖，果实累累，把整个宝顶（坟头）都罩上了。在奴才看来，这是帝陵之相。”
“何以见得？”慈禧问道。
“银杏树也叫公孙树，还叫白果树。王爷坟上长着一棵白果树，其含义不就是‘王’字上面加个‘白’吗？要是醇王府再出个皇上，那麻烦可就大了。从风水的角度来看，这棵白果树对皇家本支不利，应该赶紧伐掉。”
慈禧正在为珍妃出现怀孕迹象而闹心，一旦珍妃生下龙子，那么，光绪帝和珍妃的翅膀可就硬了，再想把光绪帝弄掉，换个小皇帝，继续把持朝政，可就难上加难了。听完英年的话，慈禧马上下旨：“你带人去，把那棵白果树连根拔去。”
很快，光绪帝就接到守陵官兵的报告，说是内务府大臣英年带人要进醇贤王陵园砍伐白果树。光绪帝怒不可遏，严厉下谕：“尔等谁敢伐此树，请先砍朕的头！”
英年无可奈何，只得回来，向慈禧报告。慈禧坚持要砍，光绪帝坚决反对，时间一天天过去，两个人僵持不下，朝臣们都不知如何是好。
光绪二十三年四月二十三日（1897年5月24日），光绪帝上完早朝，就接到报告，说是天刚亮，太后就带领内务府的人去醇贤王陵了。光绪帝大喊一声：“不好！”立即出宫，直奔妙高峰。进了陵园一看，光绪帝一屁股瘫坐在地上。原来，那棵高大的白果树已被砍倒，树根周围被挖了几米深的大坑，坑内倒满了生石灰，“咕咚、咕咚”地冒着气泡，为的是烧死树根，不让其再发新芽。光绪帝跌跌撞撞地来到父亲的宝顶前，一把鼻涕一把泪，连声说：“皇阿玛，儿子无能啊，连您的陵墓我都保护不了，我还当这个皇上干吗呀？！”身旁的太监、亲兵见了，无不唉声叹气，跟着抹眼泪。