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京师大学堂八字未见一撇，冷箭“嗖、嗖、嗖”地向孙家鼐射来。深更半夜，慈禧太后派重兵“请客”，李鸿章仰天而泣：“老夫命休矣！”两位江苏状元一边品茗，一边分析着谁能出任管学大臣……
光绪二十四年四月二十三日（1898年6月11日），光绪帝发布纲领性文件《明定国是诏》，正式拉开戊戌变法的帷幕：
数年以来，中外臣工讲求时务，多主变法自强。迩者诏书数下，如开特科、裁冗兵、改武科制度、立大小学堂，皆经再三审定，筹之至熟，甫议施行。惟是风气尚未大开，论说莫衷一是，或托于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，众喙哓哓，空言无补。试问今日时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎？
朕惟国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋、明积习，于时政毫无裨益。即以中国大经大法而论，五帝、三王，不相沿袭，譬之冬裘夏葛，势不两存。用特明白宣示：
嗣后中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为雄，以圣贤义理之学植其根本，又须博采西学之切于时务者，实力讲求，以救空疏迂谬之弊。专心致志，精益求精，毋徒袭其皮毛，毋竞腾其口说，总期化无用为有用，以成通经济变之才。
京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。著军机大臣、总理各国事务王大臣会同妥速议奏。所有翰林院编检，各部院司员，大门侍卫，候补候选道、府、州、县以下官，大员子弟，八旗世职，各省武职后裔，其愿入学堂者，均准入学肄业，以期人才辈出，共济时艰。不得敷衍因循，徇私援引，致负朝廷谆谆告诫之至意。将此通谕知之。钦此。
1948年12月，在纪念北京大学创办五十周年的大喜日子里，京师大学堂毕业生、北京大学化学系首任系主任俞同奎教授饱含深情地写道：
现在北大像一朵鲜花，正在灿烂开放，而这一朵花发芽时期，谁都不能否认是在四十六年前。这块园地，是戊戌变法京师大学堂（管学大臣）孙家鼐开垦的……
