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哀莫过于心死。经历了大喜大悲之后，李鸿章对一切都看透了，决心两耳不闻窗外事，一心只爱夕阳红。他在贤良寺的生活就像新买的瑞士表那样有规律。每天六点钟起床，洗漱完毕，吃些稀饭、馒头、六必居的小咸菜，再读读邸报，或随意翻翻《资治通鉴》，然后，工工整整地临摹一张王羲之的《圣教序》。李鸿章本是进士出身，一生又手不离笔，其书法造诣颇深，当时能求得李中堂的一张墨宝，那是很荣耀的事情。老师曾国藩评价说：“观阁下精悍之色露于眉宇，作字则筋胜于肉，似非长处玉堂鸣佩优游者。”1906年4月，李鸿章已逝世五年，其嫡孙李国杰想把他生前临摹的《兰亭序》和《圣教序》刻石永存，以示纪念。李国杰将拓本送呈与清末重臣、安徽老乡孙家鼐，请其作跋。孙家鼐爽快答应，并在文章中指出，李鸿章的书法“深得右军（王羲之）三昧而结体缜密，魄力沉雄，直从性情中自然流出，足与事业相称，盖非文人学士专工笔墨者所能及也。”
李鸿章有三妻一妾。原配夫人姓周，咸丰十一年（1861年）病故。继室赵小莲，是太湖望族、进士赵昀（时任广东按察使）的二女儿，在家里说一不二。侧室莫氏，侍妾冬梅。子三：嗣子经方（同治元年，李鸿章年已四十，膝下无子，李鸿章弟弟李昭庆就把儿子经方过继给他）；嫡子经述（赵氏所生）袭一等侯爵；庶子经迈（莫氏所生）。女三：分别嫁给了郭恩垕、任德和、张佩纶。其中，著名女作家张爱玲，就是张佩纶的孙女、李鸿章的重外孙女。
要说李鸿章这一生，身为翰林，却投笔从戎，剿杀太平军、捻军，屡建奇功，成为大将军，也算是不负年轻时立下的“八千里外觅封侯”的誓言。记得当年戎马岁月，尚未得志之时，朋友们在一起闲聊，各自畅谈自己的志向，李鸿章说：“我想要一座有七间房子那么大的办公室，四周全是玻璃窗，窗明几净，光线明亮。我就坐在里面办公。”当时，玻璃是从西洋进口的稀罕物，连巡抚的办公室也没有那么大那么气派，所以，他一说完，大家捧腹大笑，都说他口吐狂言，自不量力。可后来，他坐上了直隶总督兼北洋大臣、大学士的宝座，办公室的档次早就超过了当年的梦想。
李鸿章是晚清少有的思想开明人士，洋务运动的干将。他曾积极派遣留学生，为中国近代化培养了詹天佑等科技人才。李鸿章对新生事物兴趣浓厚，好学不倦。据说，有一次他召集“海龟派”官员开座谈会，当面向一个留学生请教“抛物线是什么”，那个小伙子从函数到方程式，解释了大半天，李鸿章还是瞪眼听不明白。情急之下，小伙子问道：“中堂大人，你撒尿吗？”李鸿章不知何意，如实回答：“撒，当然撒。”小伙子双手一比划，说：“那就对了，中堂大人，你撒出来的尿的形状就是抛物线啊！”李鸿章这才恍然大悟，哈哈大笑：“原来抛物线这么简单，差点把老夫给难住了。”在评价李鸿章的功过时，梁启超坦言：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”“要而论之，李鸿章有才气而无学识之人，有阅历而无血性之人也。彼非无鞠躬尽瘁、死而后已之心，后彼弥缝偷安以待死者也。彼于未死之前，当责任而不辞，然未尝有立百年大计以遗后人之志”“不学无术，不敢破格是其短；不避劳苦，不畏谤言是所长。”李鸿章是糊涂制度下的聪明人，但为了取悦于糊涂制度，捞取功名和实利，晚年的李鸿章骨气尽失，聪明人尽干为虎作伥、卖国求荣的糊涂事，可以说他在治世是能臣，乱世是奸雄！甲午战败，有的人把责任归咎于翁同龢公报私仇，故意刁难，长时间不予拨款，以至于北洋海军军费紧张，无力购买新型军舰和新式武器。但也应看到，李鸿章并不缺钱花，他在灰溜溜地离开北洋大臣兼直隶总督宝座时，却将其带兵数十年截旷扣建所存之“小金库”八百万两白银全部移交给继任王文韶，而北洋海军每年的经费也不过只有三四百万两。
◎李鸿章
光绪二十年五月十五日（1894年6月18日），甲午战争的战火已经燃起，李鸿章却在《速寄叶（志超）军门行营》电报中指示：“倭逆欲以重兵再胁议朝善后，并非与我图战，固不必预播赴汉先声。”事实证明，正是由于李鸿章及其清政府对日军战略意图和整个战争形势的误判，所以在战争发生以后的很长一段时间，始终处于犹疑观望之中，李鸿章也迟迟未认真地进行战备动员，以至于战争爆发后，无论是兵力布置和调动，还是军火的调拨供应，无不顾此失彼，窘状万分。丧权辱国的《马关条约》又是李鸿章亲笔签订，这是任何有民族气节的政治家宁死也不会干的，而翻遍历史资料，我们找不出李鸿章拒绝或者推辞去马关谈判的只言片语。毫无疑问，作为卖国贼，李鸿章与慈禧太后一样，被永远地钉在了历史耻辱柱上。
回首往事，李鸿章颇为得意地概括自己的一生：“少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇。”但他也有一些遗憾。最大的遗憾就是没有专业对口，作为进士出身，又位极大学士，却从未担任过学政，也没有主持过乡试、会试。在清朝，担任乡试正考官和会试正考官的，都是声望高、学业精、人品好的大师级人物，纪晓岚、张英等就多次执掌乡试、会试。按照当年的习俗，凡是被当科录取的学子，就是考官的弟子，所以，担任过正考官的人都是桃李满天下。李鸿章自我感觉，自己的文功武治，比起老师曾国藩是青出于蓝而胜于蓝，但是，曾国藩担任过四川乡试和武会试正考官，在这一点上，李鸿章能不感到遗憾吗？同文馆是他在担任总署大臣初期创办的，每年同文馆学生年终考试，其中的一门功课就是八股文，试卷很多，堆在一起就像一根根笋干那样。各位总署大臣嫌麻烦，都不愿判卷子；要是邀请李鸿章批阅，他会乐此不疲，无论多忙，都会关门谢客三天，集中精力批卷，并按照成绩排定甲乙丙丁四个等级。
还有一次，李鸿章从天津到北京面见皇上，汇报完工作，孙家鼐、徐郙、廖寿恒等人在位于煤市街路东的致美楼为他接风。聊天时，徐郙说：“李中堂，昨天我阅读题名录，才知道令郎乡试中举，请允许我向你敬一杯。”大家听后，纷纷站起表示“赞助”。
李鸿章喝了一满杯，以示感谢。
“令郎聪明过人，再加上有你这个翰林父亲的精雕细琢，将来必成大器啊！”孙家鼐说。
“燮臣啊，你有所不知，我这个翰林已经荒废了。”李鸿章摇头叹息。大家听后，都觉得有些莫名其妙。
李鸿章的酒量好，在座的谈得又很投机。他又喝了满满一杯，脖子红红的，说：“诸位屡膺考差，为国家选拔栋梁之才。而我戎马一生，整天与丘八为伍，一次考官也没干过。你们说，我这个翰林可不早就有名无实了？”
大家你看看我，我看看你，也不便直接回答是与否，只是一个劲地给他打气：“李中堂的道德文章那是没法说的。”“只要李中堂愿意做考官，以后机会有的是。”
三十年河东转河西。时间相隔没几年，当年春风得意的李鸿章变成了人人喊打的卖国贼，当年日理万机的朝廷重臣也变成了贤良寺的“寓公”，清闲倒是清闲，可对于视权如命的李鸿章来说，做寓公与蹲监狱的感受实在是“彼此彼此”，他是多么希望再次跻身于权力中心啊。
机会说来就来，而且，是他梦寐以求的乡试主考官。光绪二十三年七月（1897年8月），一天，李鸿章亲自推开署刑部侍郎、内阁学士瞿文慎的家门。按照辈分，李鸿章是文慎的长辈。平日，两个人很少往来。瞿文慎听到家人报告，弄不清发生了什么大事情，让李中堂亲自登门。他急三火四地穿好官服，一路小跑来到大厅，拜见李中堂。李中堂挥挥手，示意闲人走开，颇为神秘地说：“我听说今年的顺天府乡试主考官已经内定，我与你的名字都在其中。文慎呀，我数十年戎马生涯，久荒笔墨，心里也担心能不能胜任这一职务。你年轻学富，多次担任考官，办事老到，届时，请你务必多出主意，多辛苦辛苦。”文慎听后，有些奇怪。但他又不好当面说穿，只是点头“是是是，好好好”。到了八月初，各省学政已经明确，文慎被派往江苏。八月初六（9月2日），礼部题请简派顺天府乡试主考官，奉旨圈出孙家鼐等四人，却没有李鸿章。据说，李鸿章的名字被抹去，是翁同龢在光绪帝面前出的主意。虽然无从证实，但李鸿章却信以为真。他感觉到在朝廷指派主考官时，翁同龢总是与自己过不去……
一天下午，李鸿章躺在虎皮沙发上打盹，恍惚间，袁世凯悄悄来到身边。袁世凯长得浓眉大眼，虎头虎脑，一肚子坏点子。尽管个子小一些，但合肥老家有句话：“矮矮矮，一肚拐！”这个袁世凯，没有功名，从基层干起，又屡经大风大浪，许多人要么落水，要么呛死，而他总能逢凶化吉，有惊无险，真是一个怪才！以前，袁世凯对李鸿章毕恭毕敬，像孙子一样侍候着，李鸿章也看在他叔祖父袁甲三的面子上，对他多加栽培；可是，自从李鸿章走了背字，袁世凯就改换门庭，投入翁同龢的怀抱，与康有为、梁启超等人打得火热。李鸿章最瞧不起这种投机分子，所以，即使袁世凯现在带了许多贵重礼品来看他，他仍旧斜靠在虎皮沙发上，眼睛半睁不睁地听袁世凯讲述京师内外的新闻，偶尔“嗯”一声，算是搭腔。袁世凯绝顶聪明，一见李中堂这么冷淡，也不好多坐。东拉西扯地说了一会儿话，没啥可说了，想走，又不甘心；不走，又很尴尬。就在他左右为难的时候，李鸿章漫不经心地问了一句，像是询问，又像是下“逐客令”。李鸿章说：“慰廷，你还有什么事吗？”
“李中堂，你在大清劳苦功高，无人可比。”袁世凯仔细观察着李鸿章的脸色，鼓足勇气说，“可现在是人未走，茶已凉。你身为中堂，却无人可管，无事可做。我们这帮老部下实在是看不下去了！”
“你的意思是？”
“小臣觉得，中堂不如以退为进，先辞职休息，安享晚年，不与竖子争高低。一旦国家有事，太后还是要亲自请你出山，那多有面子啊！”
“住口！”李鸿章一屁股坐起身来，眉毛倒竖，胡须颤颤。他用手指着袁世凯的鼻子，大声训斥道：“你小子翅膀还没硬，就敢班门弄斧！你以为我老糊涂了？你今天是来替翁常熟做说客的吧。他想当协办大学士，没空缺，补不上，就让你来明修栈道，暗度陈仓。你回去告诉他，连门都没有！别人要是上了他的调虎离山之计，让他当上了协办大学士，不关我的事。但他要是打我的主意，想补我的缺，做梦去吧！只要我一息尚存，就决不奏请开缺！滚，你这个忘恩负义的势利小人，快给我滚……”
“老爷，老爷，梦里谁又惹你生气了？”冬梅握着李鸿章的手，十分焦急地问。
李鸿章慢慢地睁开眼睛，一个鹅蛋型白净的脸庞由远及近，缓缓地出现在他的视线里……冬梅顺手拉下挂在怀里的纱巾，轻轻地帮丈夫擦着汗，柔声柔气地说：“老爷啊，你宰相肚子里能行船，别跟那帮小人计较。权重要钱重要，你的身子骨对妾来说最重要……杨大人来了，都坐了半个时辰。说有要事见你，你见他吗？”
李鸿章的头脑渐渐清醒，知道刚才只是一个匪夷所思的梦。他深深地吸了一口气，马上点头：“请，快快有请。”