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咸丰九年（1859年）开春，政局刚刚稳定，乙未科会试又如期开考。
一开始，孙家鼐并不想报名，但老母亲执意要他去试一试。看见儿子犹豫不决的样子，林母攥着他的手，默默流着泪，说：“儿啊，这阵子，你父亲老是托梦给我，还逼着我发誓动员你去参加会试，你说怎么办？”
母命难违，临行前，孙家鼐郑重表示：考上考不上，这都是最后一次了。考不上，以后还是研究一些经世致用的实学为好。
可能连孙家鼐自己也没有想到，他在这一科会试中，竟过关斩将，夺得头名状元。天上只掉下一颗雨点子，怎么会不前不后，正巧落在了他的头顶？寿县民间一直流行着这样的传奇故事：
咸丰八年（1858年），英法联合舰队攻陷大沽炮台，进逼天津。咸丰帝派桂良、花沙纳前往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》《中美天津条约》《中法天津条约》和《中俄天津条约》，中国被迫打开门户，并分别赔偿英国、法国四百万两和二百万两白银。当时，国库空虚，几乎没有隔夜粮草。咸丰帝腿有残疾，走路“地不平”，却是个虚荣心很强的人，他很想在屈辱之后，干几项政绩工程，以树立自己的威信。可巧妇难为无米之炊，那段时间，咸丰帝是愁得吃不香睡不稳。这一切，全被身边的大太监丁公公看在眼里。丁公公暗想：不管黑猫白猫，能给主子叼来银子的就是好猫。要是能为主子分了忧、解了愁，这以后……可是，民不聊生，到哪里去划拉银子呢？不久，朝廷决定次年开科取士。丁公公一下子有了主意：谁不想金榜题名？“扩招”那是违反祖制的，使不得。要是把二百多个计划内进士指标都卖出去，一个少说也能收一二万两银子，加在一起也能得四五百万两呀。一天，丁公公见没有外人，咸丰帝的脸色又比较好看，就连真带假地说了自己的锦囊妙计，结果咸丰帝震怒，上去就给了他一个大耳光，骂道：狗奴才，你这招也太损了。要是按你这招，天下士人还不造反？你是不是想让我当个千夫指、万人骂的昏君？丁公公马上跪地求饶，心想：这下子，拍马屁拍到了马蹄子上面，小命可就玩完了。正在他自己掌嘴骂自己不是人的时候，咸丰帝却转怒为喜，双手一拍，连声说：“高！妙！”弄得丁公公哭也不是，笑也不是。咸丰帝示意他爬起来，又贴在他的耳边嘀咕几句，丁公公听后，打心眼里佩服道：“皇上，你这个主意真是太高妙了！”
会试如期进行，考场纪律比以往还要严格。一场、二场、三场，全部考完，进士、同进士已排定名次，单等最后一关——选出十名最优考卷呈送皇上，钦定状元、榜眼、探花，然后，就可以发榜了。就在这个时候，丁公公向主考官、同考官、监考官传达了皇上的旨意：本科殿试有所改革，从考生中推选七名作为“群众选手”，另外三名是专家推荐的“种子选手”。他们三人的名次我们专家组已有了初步意见，每个考卷都做了标记，你们再看一看，有什么不同意见，大家别客气，尽管提。为了暗示“话中有话”，他特意把“别客气、尽管提”加重了语气、拉长了音。主考官、同考官、监考官你看看我，我看看你，谁都明白这是怎么一回事，谁敢没事找事、引火烧身呢？何况，学得文武艺，卖给帝王家。那皇上想点谁不想点谁，你管得了吗？因此，大家异口同声地说：没意见。
殿试那天，文武百官分成两路，按官衔大小依次排开，总监考官手捧一个金盘，上面像金字塔似的依次堆积着十份答卷，三份“种子选手”的答卷自然排在最上面。仪式开始，鼓乐齐鸣，众目昭彰。总监考官庄重地将金盘交到丁公公的手里。丁公公眉飞色舞，一路小碎步地跑向丹陛。丹陛共三层，最上一层摆着一张宽大的龙案，咸丰帝就稳坐在龙案后面，居高临下。丁公公边跑边暗自得意：皇上有令，状元每人三百万两，榜眼每人二百万两，探花每人一百万两，一下子就是六百万两，这下子皇上还愁没钱花？我也是顺手牵羊，每人长了五十万两，不费吹灰之力，就捞了一百五十万两！在小步跑到距离龙案十来米的地方，也就是皇上透过龙案往下看的死角里，不知是得意忘形，还是做贼心虚，抑或是天意，丁公公只感到两腿被什么东西绊了一下，“啪”的一声，摔了个狗吃屎，考卷散落一地。要知道，这个闪失可是要掉脑袋的。好在丁公公反应很快，跌倒后没做任何停顿，立马站起来，三两下就把考卷又堆好，来不及检查，继续往前跑了几步。这时，皇帝身边的御前大臣走了下来，接过金盘，转身爬了三层木台阶，恭恭敬敬地把金盘摆在龙案上。
咸丰帝胸有成竹地朝众爱卿看了一眼，再看看金盘，答卷似乎堆得不是太规整，但他也没有时间再做计较，伸手拿出最上面的那份，一看字写得好，名字也吉利，他微微一笑，就用朱笔在上面写下了“第一甲第一名”。又拿出另外两份，依次写下“第一甲第二名”“第一甲第三名”。然后，在三呼万岁声中，咸丰帝退朝。
金榜一公布，紧排在“种子选手”之后的“群众选手”孙家鼐意外地中了状元。众考官都说皇上圣明。而那三个花了巨资为子弟买功名的大老板却是有苦难言，他们就是有天大的胆子，也不敢去找咸丰帝理论呀。倒是咸丰帝为人还比较讲究，不久，他就了解到了实情，可金口玉言怎么改？后来，他找了个岔子，将丁公公砍了脑袋。于买主，是一个说法；于自己，也是杀人灭口。
没有不透风的墙。后来，京师里出了一个流行语：“不是太监摔一跤，哪有状元现真身？”说的就是这件事儿。
这个版本，似乎全是“戏说”。还有另一个版本，好像更接近事实。
每次科举大比，万众瞩目的，莫过于状元人选。谁中了状元，对他个人，那真是祖坟上冒青烟；对他所在的派系，也是培养后备干部的一条捷径。所以，每次科考，不仅是考生才学楷法的较量，更是朝廷各派政治势力的幕后角逐。
乙未科，由户部尚书肃顺担任监考大臣。这个肃顺可是中国近代史上声名显赫的人物，郑亲王的亲弟弟，“顾命八大臣”的核心人物。太平天国爆发后，他力主重用曾国藩、胡林翼等汉官集团，才使清朝得以多喘了几十年的气。咸丰帝对肃顺的才华非常赏识。上一年，发生了戊午科顺天府乡试舞弊案，震惊朝野。这次，咸丰帝专门挑肃顺担任监考大臣，可谓用心良苦。
然而，谁没私心？肃顺幕府，有个心腹名叫高心夔的举人，本科考试中式，肃顺想近水楼台先得月，利用自己的权势，助高心夔独占鳌头。为此，他煞费苦心，想出妙计一招。
四月二十一日，殿试在保和殿举行。肃顺背着手，迈着八字步，威风凛凛地在考场来回巡视，并乘人不注意，对高心夔暗示了一下。当天下午，高心夔第一个交卷，肃顺马上下令撤卷。按照常规，一般是到了天黑，或者最后一个举子交完卷，殿试才能结束。但监考大臣一声令下，收卷官哪个敢不执行？这下子可苦了众多举子，大家经历十年寒窗苦，就是想在殿试中字斟句酌，写出好策文，考个好功名啊。有的快答完，有的才答了一半，谁能想到，本科这么早就收卷？举子们虽然知道这里面肯定有鬼名堂，但抓不住证据，哑巴吃黄连，没有一个人敢站出来质疑。
肃顺的做法，却引起了读卷大臣的强烈不满。他们不愿当面顶撞，但个个心照不宣：你监考大臣有权撤卷，我们有权排定名次。于是，他们将孙家鼐等十人列为“三甲”候选人，而以各种理由，将高心夔排除在外。
点状元那天，肃顺已探听到高心夔被画到圈外的信息，就在咸丰帝打开策文一一阅读，准备朱笔点状元之前，他愤然提出异议，认为读卷大臣存有私心，十名候选人并非才俊。而读卷大臣也不是吃素的，他们人多势众，当场揭露了肃顺提前撤卷、违反祖制等问题。两派争吵不休，互不相让。左边是自己钦定的读卷大臣，右边是自己任命的监考大臣，咸丰帝坐在中间左右为难。思考了半天，他把手朝龙案上一拍，厉声说道：“金銮殿上，你们大声争吵，成何体统。你们谁也别再言语，朕自有主张。”于是，他吩咐执事太监宣旨，把等候在太和殿外边参加殿试的举子全部叫了进来，一人发给一纸一笔，以大清立朝以来的兴盛为内容，撰写一副对联，当场考试，当众判卷。举子们趴在地上，蹶腚答卷。统一收卷后，举子们退了出去，等待揭晓结果。可是，腿跪酸了，眼望直了，肚子早就饿得咕咕叫了，太和殿还是静悄悄的，没有一点动静。
“孙——家——鼐！”太阳落了西山，才由内向外，由小到大，终于传出了唱名声。
孙家鼐根本就不相信自己会夺得头名状元。因为，他来参加会试，不过是母命难违；考试的时候，他只是自然发挥，按时交卷而已，结果无欲则刚，意外考中进士。殿试时，他求取功名的欲望虽然被唤醒了，但他也不像其他人那样把这件事看得太重，弄得神神道道、战战兢兢的。所以，拿到考卷，他看见策题分崇学、课吏、正儒、治军四个方面发问，便不假思索，先按照规矩把策题抄了一遍，再结合自己近年来的所见所闻、所思所感，挥笔答卷：“建极者敛福之原，知人者安民之本，学古者入官之要，整军者制胜之资。……皇上天行不息，日进无疆，本励精图治之诚，臻锡羡延洪之庆。性量已纯，而更深兢业；官常已懋，而更示激扬；胶庠已盛，而更树风声；韬略已颁，而更精简阅。于以迂鸿庥，扬骏烈，星辉云烂，赓复旦之光华；镜清砥平，巩无疆之宝祚，则我国家亿万年有道之长基此矣。臣未学新进，罔识忌讳，干冒。宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对。”1970余字，酣畅淋漓，一气呵成。当写完“不胜战栗陨越之至”时，监考大臣突然宣布交卷。孙家鼐不由得愣了一下，连忙又添上“臣谨对”三个字，草草收笔。回到借住的王致和南酱园，老乡王伍和问他考得怎么样，孙家鼐回答：“完成任务。明天回乡。”其实，他心里也很遗憾，因为收卷太早，他连检查一遍的时间都没有，肯定是夺魁无望。王伍和见他有些不乐，就跟他开玩笑说：“像你这样无根无底的人，要是能考上状元，我把姓倒着写。”谁知道，后来节外生枝，皇上又亲自出题，当场加试对联。孙家鼐眉头一皱，做了一联，不想却一鸣惊人，被咸丰帝点为状元。
三声唱名，声长而慢。唱完后，过来一名礼部官员，把孙家鼐领到太和殿丹陛前、鳌头下，所以，中状元者就有了独占鳌头这一说法。发榜后，官员们又将红绸子披在他的身上，前后都是十字状，并给他戴上状元帽，状元帽左右各插着一枝用薄铜片制作的金花，十分漂亮。孙家鼐骑着高头大白马，身着十字披红双插花，前面有人鸣锣开道，后面有人簇拥而行，从左长安门走出，穿过宣武门，缓缓走到位于延寿街的王致和南酱园，那心里真有“一日看尽长安花”的快感。听到锣声传来，王伍和放下手里的活计，出门来看热闹。一见，大白马上骑的人竟是孙家鼐。王伍和揉揉眼睛，再看，孙家鼐的白马已经到了面前。王伍和双腿一软，跪在地上，大喊：“文曲星饶命啊！文曲星饶命啊……”众人见了，虽然不知道其中的缘故，却被他的滑稽相逗得前仰后合，笑得直揉肚子。
这个故事历时多年，口口相传，经过集体加工，现在听起来很有点演义的味道。正如宋元强在《清朝的状元》中指出的：“事实上，若要涉足鼎甲，掇取巍科，倘无深厚的经史根底，卓越的属文能力，高超的楷书造诣，是不可能高中的。”就策问答卷来看，“孙家鼐慷慨陈词，无所顾忌，对修己、用人、举贤、肄武等方面进行了广泛论述。认为‘建极者敛福之原，知人者安民之本，学古者入官之要，整军者制胜之资’。指出了当时诸方面存在的弊端，提出了解决的办法，深得咸丰帝赞许，被点为状元。”
现场答联，更是超凡脱俗，堪称经典：
亿万年济济绳绳，顺天心，康民意，雍和其体，乾见其行，嘉气遍九州，道统继義皇尧舜；
二百载绵绵奕奕，治绩昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野，庆云飞五色，光华照日月星辰。
此联既歌颂了大清王朝的丰功伟业，又巧妙地将咸丰帝以前历代清帝的年号嵌入上下联中，对仗工整，气势恢宏，文采飞扬，咸丰帝阅后，龙颜大悦，就用硃笔亲自将孙家鼐点为状元。
考取状元，是孙家鼐人生路上的一大转折。从此，他的仕途之路顺风顺水：中状元后，即被授予翰林院修撰（从六品）；第二年二月，充武英殿纂修；十二月，充补总纂。第三年三月，奉旨遇有应升访缺关列在前；七月，授山西省正考官……